Жан раздвинул ветки и узрел обширный зад старухи, которая, нагнувшись, собирала с земли хворост.
– Бабушка! – обрадованно пролепетал он и услышал вместо своего совсем чужой, хриплый голос. – Бабушка, нет ли у тебя чего-нибудь поесть? А я за это помогу тебе собрать хворост и донесу вязанку до твоей лачужки.
Старуха вскинулась, резко обернулась, и на мальчугана уставились безумные, налитые кровью глаза, обведенные широкими темными кругами. В то же мгновение Жан разглядел, что у пояса безумной старухи болтаются отрубленные детские ручонки и даже чья-то маленькая голова. Ведьма с утробным рычанием бросилась на мальчика, растопырив корявые, перепачканные землей пальцы с длинными черными когтями, и Жан, не разбирая дороги, кинулся обратно в лес. Измученный мальчишка долго продирался сквозь кусты колючего терновника, раздирая в кровь кожу, пока, неожиданно для самого себя, не скатился прямо под копыта огромного, иссиня-черного, как стая воронов в осеннюю ночь, рыцарского скакуна.
– Смотри, куда прешь, шлюхино отродье! – выругался всадник, сидевший в высоком седле, в каких ездят только благородные особы, и мгновение спустя кнут, залихватски свистнув в воздухе, больно обжег мальчишке щеку. – Ты, вообще, кто таков?.. Оставь его, Нерон!
Здоровенный волкодав, молча бросившийся на мальчика, оскалив жуткие клыки, сразу послушно отошел в сторону.
– Я – Жан… – ответил парнишка, размазывая по грязной щеке кровь и мечтая только об одном: что вот сейчас его наконец убьют, и его муки прекратятся.
– Жан? – удивленно протянул дворянин на вороном скакуне. – Послушайте только: он говорит, что его звать Жаном… И такие же прекрасные золотистые волосы…
– Помилуйте, ваше сиятельство, ну мало ли во Франции Жанов? – пробормотал кто-то из спутников благородного всадника, лицо которого мальчишка силился разглядеть, но никак не мог из-за застилавших глаза кровавых слез. – Опять вы за свое…
– Молчать! – оборвал наглеца рыцарь на черном скакуне. – Кто-нибудь, возьмите его, перекиньте через седло и везите со всей возможной осторожностью! Ежели он помрет – шкуры с вас спущу!
Глава 4 Ноев ковчег барона Жиля
Глава 4
Ноев ковчег барона Жиля
– Крылья нетопыриные – двадцать пять пар, молоко черного козла – раз, два, три, четыре кувшина, мышьяк – два бочонка, ртуть – один горшок, акульи зубы – числом две дюжины… – монотонно считала бабка Меффрэ, ловко перебирая товар пальцами, обтянутыми, словно пергаментом, коричневой старческой кожей. – Нить паука-кругопряда – один клубочек… Отчего ж так мало-то? Тебе, баранья башка, сколь было заказано?!