В гостиной среди других стариков Дайнека увидела Артюхову, и та позвала ее к себе за карточный столик.

– Не волнуйтесь, Людмила, я ничего не буду у вас спрашивать.

– А я и не волнуюсь.

– Мне показалось, что вы как-то не так на меня посмотрели, – Артюхова положила перед собой колоду. – В дурака или в гусарика?

Дайнека огляделась и увидела Бирюкова, который сидел на диване и не сводил с Артюховой глаз.

– В чем дело? – спросила Ирина Маркеловна.

– Тот человек, о котором вы мне рассказали, кого вы любили…

– Сергей?

– Я знаю, что это не настоящее имя. – Дайнека спросила в открытую: – Это был Бирюков?

Артюхова опустила глаза, взяла в руки колоду и принялась ее размеренно тасовать.

– Это был он? – Дайнека повторила вопрос.

– Я могла бы не отвечать, потому что вас это не касается. Но я отвечу: да, это был Бирюков.

– Спрошу еще… Вы его любите?

Ирина Маркеловна выудила из колоды несколько карт для пасьянса:

– Прошло много времени. Возможно, в глубине души еще что-то осталось.

– Тогда почему вы не вместе? – горячо проговорила Дайнека. Ее глаза сияли на бледном лице, подбородок вздернулся, а голос сделался выше: – Ведь жизнь такая короткая!

– Мне это известно лучше, чем вам… – холодно отозвалась Артюхова.

– Зачем же вы так? К чему такая жестокость?

– Жестокости во мне нет и в помине.

– Пусть не жестокость… Холодное равнодушие. – Дайнека решилась на крайность: – Никто не знает, сколько лет жизни еще вам осталось. Любовь так легко потерять… – Она почувствовала, что слезы совсем близко, и замолчала.