Последней шла старенькая «тойота» Макарова. Тепло распрощавшись с Зубаревым и Луниным, оба лейтенанта возвращались в свой родной отдел полиции. Часть пути им предстояло преодолеть вместе с остальными машинами, затем, через сто двадцать четыре километра, прощаясь, несколько раз моргнуть фарами и свернуть с шоссе на второстепенную дорогу в сторону райцентра.

После того как странный кортеж скрылся из вида, улицы поселка стремительно опустели. Люди вернулись в свои дома, на рабочие места, вновь занялись повседневными делами. Прислонившийся к стволу старой березы высокий широкоплечий мужчина, сложив на груди руки, задумчиво наблюдал за тем, как толпа растворяется, тает, превращается в ничто.

— И никого не осталось, — пробормотал он в конце концов, оглядываясь по сторонам.

Зайдя ненадолго домой, он поднял было с пола заранее приготовленный походный рюкзак и закинул его за спину, затем, немного подумав, вновь поставил рюкзак на пол. Некоторое время он еще колебался, затем, приняв окончательное решение, налегке вышел из квартиры и захлопнул дверь. Не встретив никого на своем пути, мужчина добрался до берега реки, спустился вниз по едва заметной узкой тропе, проявляя чудеса ловкости, преодолел незамерзающий, бурлящий поток, перепрыгивая с одного скользкого валуна на другой. Выбравшись на безопасное место, мужчина остановился. Несколько мгновений он цепко всматривался в оставшийся на другой стороне реки высокий берег, удовлетворенный увиденным, а вернее, тем, что ничего не увидел, он кивнул, что-то пробормотал себе под нос и быстро зашагал в сторону вздымающихся почти вертикально вверх скал.

Их монолитно-неприступная вертикальность казалась таковой лишь с противоположного берега. Подойдя ближе, можно было без труда отыскать сразу несколько пологих склонов, местами и вовсе переходящих в горизонтальные террасы. Человек, уже в этих местах бывавший, а мужчина явно относился именно к этой категории, без особых усилий и риска мог подняться почти на самый верх, к острым вершинам, ежевечерне за несколько минут до захода солнца обретающим вдруг оранжево-розовую окраску. На сами пики скал взобраться было, конечно, значительно труднее, но они мужчину и не интересовали. Пройдя около километра по относительно удобному для пеших прогулок распадку между двумя скалистыми гребнями, он вышел на каменистое плато, на котором кое-где, упорно цепляясь корнями за трещины в горных породах, росли скрюченные, искореженные ветрами и недостатком влаги сосны. Спустя еще километр плато постепенно превратилось в широкий пологий склон, постепенно сползающий все ниже и ниже. С каждым шагом деревьев становилось все больше, а их стволы все увереннее тянулись к небу. Перед тем как войти в густые заросли, мужчина еще раз остановился и прислушался. Все как обычно. В кронах деревьев неутомимо гудит что-то свое, неразборчивое, холодный ветер. Где-то совсем недалеко, но все же оставаясь невидимым, отчаянно долбит ствол дерева дятел. Вот, издав странный, почти человеческий вскрик, промчалась по небу сорока, за ней другая. Еще мгновение, и все умолкло, даже ветер как будто стал тише, давая себе небольшую передышку перед следующим куплетом своей бесконечной песни.