Распихал патроны по карманам, два вогнал в стволы, взвел оба курка. Обернулся к двери, удивленный, что никто туда не ломится, не решетит выстрелами.

Минута передышки затянулась. Что-то не так. Вряд ли Кавалеров ищет его по другим комнатам – не так он глуп, чтобы не догадаться, куда прежде всего ринется Герман. Значит, затаился в коридоре.

Герман по стенке добрался до двери, стал сбоку, в мертвой зоне.

Что, будем стоять – кто кого переупрямит?

Ожидание затягивалось.

Странно… Герман растерянно скользнул взглядом по комнате. Лунный свет очертил на полу красивую, удивительно четкую тень резного столбика – одного из тех, на котором держался навес балкона.

Вот оно что! За дверью такая тишина, потому что Кавалеров и не думал его там стеречь. Зачем рисковать нарваться на дуплет картечью в упор? Мало не покажется! Нет, Кавалеров умнее. Он притаился под балконом – ждет, когда Герман решит, что перехитрил противника, и начнет спускаться со второго этажа по надежным, будто веревочные лестницы, плетям дикого винограда, за сорок пять лет существования внуковской дачи сплошь обвившим фасад. И вот здесь-то, на стене, Герман словит свою пулю…

Нет, не словит.

Рывком отшвырнув задвижку, он вылетел в коридор, выставив ружье, ощущая на спине струйки ледяного пота. Хоть и почти не сомневался, что Никита стережет на улице, а все-таки…

Сделал два невесомых прыжка по коридору, перевел дыхание – и остолбенел, когда ноздри уловили вдруг запах дыма!

И все-таки хватило ума не нестись сломя голову к лестнице, не свешиваться безрассудно в пролет. Крался по стенке… замер. Издали видно, что на первом этаже полыхает вовсю.

Что могло случиться? Если загорелось в кухне, не могло так быстро разойтись по холлу, проползти по ковровой дорожке на второй этаж. Ответ только один: поджог.

Герман вспомнил: из кухни есть выход вниз, в гараж, а там всегда стояли запасные канистры. Дело минуты – облить все бензином и еще секунды – бросить спичку.

Конечно, Кавалерова нет внизу: не самоубийца же он. Во-первых, может грохнуть газ, а во-вторых, дом такой старый, и вещи в нем все старые – замечательное топливо! То-то пламя трещит так громко, алчно, словно чавкает, давясь обильной пищей.

Герман отпрянул – столб жара взметнулся снизу. Проскочил по коридору обратно в кабинет, рванул заклеенную на зиму балконную дверь – и замер.

Что же он делает, идиот? Или решил-таки словить ту самую пулю? Вот сейчас-то уж наверняка Кавалеров выцеливает его из темноты!

Нет. Герман не станет слишком легкой добычей. Он уже сегодня показал Кавалерову, что умеет принимать внезапные решения и совершать непредсказуемые поступки. Надо продолжать в том же духе. Только скорей, скорей, а то уже совсем нечем дышать. Кто бы мог подумать, что дома горят вот так мгновенно, факелами!