— А-а, — протянул Тополь равнодушно. — Отвык ты от работы, прозаик. Вспоминай суровые законы шпионских будней! Все не так весело в мире, как хотелось бы.

На этой его философской сентенции и закончился наш разговор.

Когда я объяснял в Киеве Лешке Кречету, в чем разница между ИКСом и всеми прочими спецслужбами, я забыл упомянуть ещё одну замечательную особенность. Причастные обсуждают по телефону любые самые сверхсекретные темы в мельчайших подробностях — это наш стиль. Выдавая задания, вместо дежурных коротких фраз типа «Тридцать пятый, это пятьдесят третий. Действуй по схеме номер семь», мы называем всех друзей и врагов по именам, кличкам и позывным одновременно, мы позволяем себе в служебном эфире лирику, шутки и пустую, но очень нужную психологически трепотню. Да, мы высокомерные зазнайки, но мы действительно уверены, что наша техника обеспечивает нам абсолютную защиту от прослушивания. А впрочем, главное в другом — мы просто очень хотим быть непохожими на КГБ и ЦРУ вместе взятых и делаем все не так, как предписывают инструкции нормальных спецслужб.

Мы можем себе это позволить.

Вербе я почему-то решил не звонить. Предпочел вздремнуть. А потом с пробудившимся Юркой мы все-таки выпили водки. Зинка сварила замечательный борщ, закусок каких-то понатащила с Дзержинского рынка, находившегося прямо под окном, — соленых огурцов, сала, корейской морковки — в общем, было весело и славно, как никогда. Говорили о литературе и музыке, курили, вместе пели под гитару — и никаких голых баб, никаких рулеток, официантов, крупье — все тихо, мило, по-нашему. О моих делах Юрка спросил, только уже расставаясь, когда я позвонил своему дикому автогонщику по указанному номеру и принялся собирать вещи, дабы ничего не забыть. Надо же! Все-таки пришлось пользоваться именно его услугами.

— Юрик, — начал я доверительно, но вместе с тем давая понять, что о подробностях не хочется, — я, видишь ли, влез в довольно серьезный бизнес, граничащий с политикой. В двух словах не расскажешь, а в трех — уже нельзя.

— С ума вы все посходили. — заворчал Булкин, — сначала этот украинский письменник Лешка Кречет, теперь — ты. А кто фантастику писать будет? Я что ли?! Мне-то она на хрена нужна?!.. Помнишь анекдот про генерала, который так же рьяно собирался Родину защищать?

— Помню, — кивнул я и добавил: — Я тебе в компьютер свой новый роман скинул. Почитаешь на досуге?

— Ого! А объем большой?

— Да листов тридцать.

— Я столько с экрана не прочту.

— Понятное дело, — согласился я, — распечатаешь.

— Дык принтера нет!