Команда номер одни поблагодарила Ведущего, пересекла коридор и отбыла за дверь, соответствующую номерку на одежде.

– Команда номер два: Ангел – Арьяман, претендент – Белонна.

Вперёд выступили девочка с фиолетовым начёсом на затылке и её солнцеподобный Ангел. Оба получили кругляки с номером два и поспешили откланяться.

Распределение продолжалось. Сет и Лада получили номер десять и отправились к десятой двери. Когда они проходили мимо, Лазарь дёрнул Сета за рукав:

– Ты когда-нибудь видел его раньше? – он кивнул в сторону Ведущего.

Донатор уже выдавал единственной возрастной команде из группы (Фрейя и Хадур) номер одиннадцать.

– Ни-ког-да, – по слогам ответил Сет и исчез за дверью.

У Лазаря похолодело на сердце. Пластинки на табло вероятности весело обсыпались сразу на десять пунктов.

Донгану (в своём инсоне Ник назвал Сенсора-проекцию именно так) и Хеспии присвоили счастливый тринадцатый номер. Ведущий отпустил на этот счёт какую-то шутку, и Донган отреагировал на неё зычным гоготом. Проходя мимо Лазаря, он весело подмигнул ему, и Лазарь подмигнул в ответ.

Стало быть, старина Сет замолвил словечко и за них.

Благодаря красивому имени Яники, их троица осталась последней в списке. Когда подошла их очередь, в коридоре оставались только Ведущий и два охранника у входа. Лазарь, Яника и Марс получили номер пятнадцать, персональное дружественное напутствие и сухую улыбку – одну на всех. Они уже собирались уходить, когда совиные глаза Ведущего превратились в два морщинистых кожаных шарика с горизонтальными прорезями посередине, и он вдруг сказал:

– Я ставил на тебя, Лазарь. Учти это.

При этом губы Донатора подёрнулись загадочной улыбкой Джоконды. Невозможно было определить, какие чувства она выражает. Презрение? Насмешку? Грусть? А может, снисхождение? Сопереживание? Расположение? Что-то ещё?

Пластинки на перекидном табло затрещали, закружились в дикой круговерти, и, наконец, остановились, но Лазарь так и не смог разобрать, что на них изображено. Одно он знал точно: это уже не цифры. Скорее, непонятные символы из «Остаться в живых».

– И много поставил? – осмелился уточнить он.

– Больше, чем ты того заслуживаешь, но меньше, чем хотелось бы, – ровным голосом ответил Ведущий. Кожаные шарики раскрылись, и он снова стал похож на сонную неясыть. – Ну, не буду задерживать. Увидимся через два часа.

Путь до комнаты отдыха они преодолели в молчании, почти физически ощущая на себе взгляд выпученных, как две спелые сливы, глаз. В голове у Лазаря снова и снова возникал один и тот же вопрос: «как узнать того, кого никогда не встречал прежде»?