– Переживает за меня, – подмигнул он Лазарю, а потом посмотрел куда-то поверх его головы. – О, начинается!

На три экрана дали общий план группы, в середине которой Лазарь быстро отыскал самого себя. Судя по углу, с которого велась съёмка, видеокамеры располагались где-то на решётках ограды.

Ведущий сверился с часами и вытянул над головой руку. Лазарь увидел зажатый в кулаке маленький стартовый пистолет.

Толпа затаила дыхание.

– На старт! Внимание! МАРШ!

5

Грянул выстрел. Одновременно с ним многотысячная толпа болельщиков взорвалась дружным рёвом.

– Ну, понеслась! – выкрикнул кто-то.

Четыре сдвоенные колонны сорвались с места и побежали вперёд лёгкой трусцой. Спешить не следовало. Второй раздел брошюры «Полезные советы участникам «Марафона» первым пунктом рекомендовал: «Тише едешь – живши будешь». Учитывая географические изъяны трассы, сломать ногу на самом старте проще простого.

На входе в лес колонны смешались, и Лазарю в очередной раз вспомнилась служба в армии – утренняя зарядка и кросс на три километра. Зябкий полумрак (правда, утренний, а не вечерний), лесополоса, топот сапог, сопящие, хрипящие от натуги силуэты вокруг. Впрочем, полумрак быстро рассеялся. Очень скоро лес озарился мощным электрическим светом – повсюду на деревьях висели маленькими видеокамеры с прожекторами, направленные под разными углами так, чтобы охватить каждый квадрант полосы. Камер было так много, что в свете прожекторов можно было спокойно вдеть нитку в иголку.

Сет привычно вынырнул откуда-то, как чёрт из табакерки, и пристроился слева от Лазаря.

– Привет! Как бежится?

– По пункту два «Советов участникам Марафона», – пропыхтел в ответ Лазарь.

Пункт два гласил: «Болтун – чахотка для дыхалки».

– Всё это фигня, – пробасил Донган справа. – Максимум через полчаса сдохнут даже самые выносливые и дальше пойдём шагом.

Но пока они бежали – все бежали. Под ногами пролегала истоптанная сотнями ступней лесная подстилка: слой полусгнившего опада, раздавленных веток, мелких растений. Палая листва обильно прилипала к подошвам ботинок. Путь преграждал густой подлесок, шипастый кустарник, коряги, валежник. Всё это укрывала дырявая крыша древесных крон. Сквозь рваные бреши внутрь заглядывали любопытные звёзды. Воздух источал дразнящие ароматы настоящего леса.

Молодые мышцы несли игроков по кустам, корягам и кочкам. Рот жадно ловил воздух, цепкие глаза выхватывали нужные куски пейзажа, мозг формировал наилучший и безопаснейший курс. Шум продирающейся сквозь лес толпы заглушало собственное дыхание, стук крови в висках, назойливый комариный писк. Мерзкие создания тучкой вились у каждого уха, стоило на секунду замедлить ход.