Ранним утром ребята пробирались по тропинкам между скал. Безжалостно хлестал проливной дождь, холодный ветер бил в лицо. Мокрые, грязные камни скользили под ногами. Голод и усталость, смертельная усталость…

– Что это?! – Ирина остановилась.

– Где?

– Слышите?

Ребята замерли на месте: действительно, откуда-то доносился какой-то странный звук. И тут… Все произошло слишком внезапно. Черная тень накрыла землю, всех троих одновременно что-то ударило по голове. Федя, с размаху влепившись лбом в мелкую гальку, услышал отчаянный крик Ирины, вскочил на ноги… Увиденное повергло его в шок. Перед ним, невысоко в воздухе, раскинув крылья размером с небольшой самолет, висело огромное безобразное существо. В лапах монстр крепко держал Рашевскую, бледную как смерть. Девушка, в ужасе, кричала, тщетно пытаясь освободиться.

Более уродливого создания Федя не видел даже в самых продвинутых триллерах. Это была громадная летучая мышь с обезьяньими лапами и головой доисторической птицы. Длинную толстую шею сплошь покрывала шерсть, но даже под таким слоем грязного меха было видно, как внутри, сверху вниз, медленно и гадко продвигался какой-то комок, размером с футбольный мяч. Громоздкий клюв запросто, одним движением, мог бы раздавить льва. Взгляд красных, точно налитых кровью, глаз с темно-зелеными зрачками заставил бы сжаться даже самое смелое сердце.

– Горхада! – испуганно зафиксировала факт Дэя.

– Какая разница как это называется! – послышался голос Яна.

Федя выхватил меч, прекрасно понимая, что это вряд ли поможет, и тут послышался противный свистящий голос, от одного звука которого закладывало уши. Существо заговорило:

– Отдай Ключ!

У Литвинова внутри все упало.

– Отдай Ключ! – повторила горхада. – Иначе я сброшу ее со скалы. Выбирай: Ключ или она.

Федя обмер. Впервые он стоял перед выбором, сделать который невозможно. Мысли лихорадочно бились в голове, подтверждая безвыходность ситуации. И юноша понял: сейчас, именно сейчас наступил тот момент, когда он сломается и отдаст Ключ. Он не сможет потерять Ирину, собственноручно отправить на смерть…

– Я жду! – горхада торжествовала. – Решай!

По испуганному лицу Ирины текли слезы…

– Федя, сделай что-нибудь!!! – прокричала она в истерике. – Федя, Ян!!! Да помогите же!!!

Тяжело дыша, Федя достал Ключ. Перед глазами в секунду промелькнули картины, показанные Элэйми… В висках застучало…

– Не делай этого!!! – словно вдалеке послышался голос Дэи. – Ты никогда себя не простишь!!!

Федя и так это знал. На одной чаше весов сейчас лежали тысячи, а может быть, и миллионы жизней, на другой – она. И она была ему намного дороже целого мира. Ключ обжигал ладони. Еще миг… Еще миг – и уже ничего нельзя будет исправить…