Схватив Гортензию за руку, я уставилась перед собой.

Кажется, последний раз я так визжала в возрасте пяти лет — у дантиста. Чудовищный жук на расстоянии пары шагов — повод для ночных кошмаров на долгие годы.

* * *

В следующий миг все пришло в движение. Охранники сгребли нас в охапку и потащили в дом. Это заняло секунды, но бывают случаи, когда секунды кажутся бесконечными. Я успела заметить многое: что заклинание сделало жуков видимыми, что один из них схватил лемурийца, что некоторые маги упали на колени, вогнав руки в землю…

— Проклятье, проклятье, проклятье! — рычал де Стеррэ. Прервался, оглядел нас. С ругательствами, каких я от него не ожидала, выскочил наружу.

— Твари научились обманывать сов, — мрачно сказал сержант Гроот.

— Поняли, — Зи не сдержавшись, всхлипнула. Обхватила меня за плечи:

— Тебя трясет, Аль. Идем ближе к камину!

— Подождите! — окликнула я сержанта. — А что делали с землей маги?

— Промораживали, ясно дело. Чтобы жуки не подкопались.

Это немого утешило. Я поймала себя на том, что усмехаюсь с горечью:

"Весны не будет. Цветы умерли, не родившись. Ну и к черту их, зато выживут люди! Не думала, что мне спасет жизнь мерзкая сырость…"

Все закончилось быстро. Эльфы не прорвались в здание, не добрались до нас. Тварей удалось уничтожить. Но люди все же погибли.

Тервюрен подошел и встал рядом с нами, почти вплотную к огню. От его мокрого пальто валил пар, рукава были запятнаны кровью и бурой слизью.

— Что теперь? — тихо спросила Гортензия.

— Теперь, — бесстрастно сказал Тервюрен, — планы меняются. Начинаем операцию немедленно.

Тихий сонный городок ожил. Больше незачем было скрываться, прикидываясь обычными путешественниками. Прильнув к окну, мы смотрели, как маги запрыгивают в фургоны и уезжают. Бросилось в глаза: броню с защитными рунам не установили. Меньше безопасности — больше скорости.

— Интересно, куда они так спешат?.. — пробормотала Гортензия.

— Не "куда", а "для чего", — сказал господин ректор, войдя в нашу комнату. — Они обеспечат гарантию, что жуки не вылезут из-под земли, пока мы с вами добираемся до холмов. Ситуация на поверхности, увы, хуже: мы не сможем повысить влажность воздуха настолько, чтобы разоблачать невидимое — просто-напросто захлебнемся сами. Вам, барышни, придется время от времени оглядываться вокруг…