Стоявший на ступеньку ниже широкоплечий мужчина в темном плаще развернул газету. «Сын Базова и депутата Евсюковой в коме. Врачи предлагают отключить аппарат», — прочла заголовок Маша.

Ковалева печально вздохнула. Рука Киевицы напряженно сжала перила эскалатора. Глаза привычно сканировали движущийся вверх поток незнакомых людей.

Худенькая женщина в темной куртке с рюкзаком за плечами — неужто паломница в Лавру?

Дама лет пятидесяти в очках, с яркими губами и желтыми блондинистыми волосами.

Парень и девушка, склонившиеся друг к другу, — вечная тема на все времена…

Преодолев почти половину пути, Маша расслабилась. Похоже, она все же ошиблась, ничего не случится. Но вслед за облегчением нахлынула горечь — обида и разочарование.

Ей казалось, она точно угадала адрес тайны.

Николаевских церквей в Киеве было много — удивительно много! Только нынче на Подоле высились Никола Мокрый, Никола Набережный, Никола Добрый, Николы Притиска, Никола Йорданский.

И все-все они стояли в Нижнем Киеве. Вплоть до «Большого Николая», вопреки всем канонам, поставленного Мазепой на верхушке горы, все Николаевские церкви ставили только внизу — в провальях.

А, значит, Перекресток Провалий, на пересечении которых возвели столб-слуп, — был отнюдь не границей града святого Николая…

Глубина Провалья и была его главной обителью!

Первый эскалатор закончился.

Ковалева прошла низкорослый, выложенной кафельной плиткой зал и встала на вторую самоходную лестницу. Впереди нее оказался тот же мужчина с газетой. Позади — никого.

«В чем же я ошиблась?» — тоскливо подумала Маша.

И в этот момент на правое плечо Киевицы опустилась сзади чья-то ладонь.

Даже странно, что Машу не перекосило набок, как обезумившие весы, не придавило к ступеням, не раздавило в лепешку, — вместе с этой ладонью на нее словно упала вся земля, извлеченная из 105-метровых недр Киева при строительстве самой глубокой станции в мире.

Казалось, что в этой ладони, как в сумке былинного богатыря Микулы Селяниновича, собралась и спряталась вся тяга земная.

От тяжести онемела грудь и остановилось дыхание, Маша не могла ни вдохнуть, ни выдохнуть воздух, словно под тяжестью этой невыносимой руки она оказалась вдруг погребенной заживо…

— Ты правильно угадала, воровка рыбы, — сказал голос сзади. — Это моя обитель.

И Маша ощутила невозможное, немыслимое: ее рыжие волосы зашевелились подобно змеям, извиваясь, встали дыбом — без всяких двойных смыслов! — Машины волосы, перестали подчиняться ей, встав на вытяжку перед Хозяином… тем самым, чье имя, возможно, и стало названьем волос.