«Если она не обманывает, у нас проблемы», — как ни странно, Сэм ей верил. Во-первых, у нее нет причин лгать. Во-вторых, союзники вроде нее на дороге не валяются.

Прихрамывая, Райс поднялся в рубку, где обнаружил Аристэя, Мика и… с полсотни привлекательных девушек в купальниках.

— Вы вовремя. Гляньте. — Волк указал на экран со снимками. — Любопытно, не правда ли?

— Боюсь вас разочаровать, но модели Оникса проигрывают красавицам с Ариппы.

— Согласитесь, они восхитительны! — Мик так азартно кивнул головой, что спрятанный за его щекой мятный леденец лязгнул о зубы.

Сэм недоуменно перевел взгляд с Аристэя на паренька. Что еще за семейные восторги? Модели как модели. Бывают лучше, бывают хуже.

— Как по мне, на любителя, — передернул плечами. — Если с культурной программой покончено…

— Смотрите на пейзажи, а не на девушек, капитан! — перебил Мик. — Это не Оникс-12! Вообще не система Оникса!

— Фотографии с планшета профессора Торна? — догадался Райс. — Те самые, что он хранил вместе с фильмами о Земле? Могу предположить, они тоже сделаны в Солнечной системе?

Парень залихватски нахлобучил свою извечную кепку набекрень и схватил компьютерную мышку. Его глаза горели непривычной жаждой действия, из движений исчезла неуклюжесть. Он явно чувствовал себя в своей тарелке.

— Это земные достопримечательности! Многие из них давно разрушены, так что половина снимков — компьютерная графика.

— И что с того? — С точки зрения Сэма, криминала в этом не нашел бы никто.

— Пейзажи земные, но модели — с Оникса. Певицы, актрисы, светские львицы… В нашей системе их знают в лицо. Они — символ! Многие из них раньше снимались в рекламе Оникса-12, но теперь заповедная планета закрыта для туристов!

— Какой смысл известным людям Оникса популяризовать Землю?

— Вот и мы о том же! Земля не нуждается в рекламе! Она — самое посещаемое место Галактики! Те, кто никогда в жизни не слышал об Ониксе, готовы отдать последние гроши, лишь бы увидеть Землю и остатки ее былого величия!

За иллюминатором пронеслась стая больших черных птиц, и Райс на мгновение отвлекся от рассуждений Мика. Солнца клонились к закату, но до темноты еще оставалась пара часов. Нужно успеть проверить слова Коти, и если они подтвердятся…

— Несколько лет тому назад, перед выборами, СМИ захлебывались восторгом, рассказывая о мудрости правящей партии, которая решила превратить ледяной Оникс-10 в процветающую планету земного типа, — бас Аристея вернул Сэма к делам насущным. — Об этом трубили везде, где только можно. Выборы прошли, шумиха утихла, финансирование проекта продолжилось, хотя иностранные эксперты уверяли, что это пустая трата денег. В лучшем случае климат Оникса-10 стал бы пригоден к существованию людей вне защищенных от стихии баз, тогда как правительство обещало курортный рай.