– Ты никого не заставляла приезжать сюда – ни в Англию, ни в это поместье, – подхватывает за Аарьей Эш. – Мы все знали, на что идем, когда покидали Академию. Мы хотели быть здесь. И если мы все умрем, сражаясь против Джага, пусть будет так. Ты в этом не виновата, и это уж точно не имеет никакого отношения к какому-то зловещему сну.

Слова Эша и Аарьи потрясают меня. Даже сейчас, когда мы сидим в кандалах в темнице, они ни в чем меня не обвиняют. Они не такие теплые и добродушные, как мои друзья из Пембрука, но тоже всегда готовы поддержать, и на них всегда можно положиться.

– Не порти мне развлечение, – говорит Аарья. – Мне нравится, как она пресмыкается перед нами, потому что ее посетило видение о том, что мы все в опасности, и теперь она считает себя ясновидящей.

Инес смеется. Не верю своим ушам… Но потом Аарья тоже начинает хохотать.

– Продолжай, Эмбер. Нам всем не помешает немного повеселиться, прежде чем Джаг порубит нас в капусту или скормит крокодилам, – говорит Аарья. – Какой еще чушью ты нас порадуешь?

– Я… – Смотрю на каждого из них и замечаю, что тоже улыбаюсь, хотя хуже мне еще никогда не было. – Спасибо, Аарья. По правде говоря, именно это мне и нужно было услышать. Ты хороший друг.

Аарья делает вид, что не слышала моих слов, но, судя по тому, что она кажется слегка застигнутой врасплох, это признание кое-что для нее значит.

– Она помогала мне справиться с кошмарами, когда я только переехала к ней, – с улыбкой говорит Инес. – Какими бы ужасными они ни были, она всегда находила способ рассмешить меня.

Аарья все сильнее смущается.

– Инес, это личное…

– Ух ты, Аарья, кто же знал, что у тебя такое доброе сердце? – Теперь и Эш улыбается.

Аарья открывает рот.

– Ничего подобного! Даже думать так не смей!

– Нет смысла это скрывать, – говорит Инес. – Пора бы уже признать правду.

Аарья густо краснеет.

– Жду не дождусь, когда Джаг нас всех перебьет и мне больше не придется выслушивать ваш бред.

Шутка, мягко говоря, мрачная, но мы все смеемся над ее абсурдностью. И на долю секунды превращаемся из четырех Стратегов, ожидающих смерти в темнице, в четырех друзей, которые делят друг с другом жизнь. Глядя на каждого из них, я понимаю, что они многим пожертвовали, чтобы стать Стратегами, что они, наверное, никогда не валялись на пледе летней ночью под звездами, рассказывая анекдоты и поедая фастфуд, им никогда не велели потише играть в «Правду или действие» во время ночевки у друзей, они никогда не испытывали потрясающую неловкость во время медленного танца на школьном балу. Они всегда сосредоточенны, всегда обдумывают стратегии, всегда собранны. Я вздыхаю, отчаянно цепляясь за надежду, что смогу провести с ними больше времени.