— Нет, батюшка… — Я тоже сделал паузу, но для того, чтобы выбрать выражения помягче, — не хотелось обижать священника даже в малом. — Вернее, согласен, но лишь отчасти. То, что справедливо для людских отношений, нельзя механически переносить на отношения двух враждебных, взаимоисключающих миров — мира людей и мира чудовищ. Запрещено не только логикой и здравым смыслом, но и чем-то большим. Глубинным, потаенным знанием, если хотите. Самим устройством Вселенной, которое — от матушки-природы… ну или от бога.

Помрачнев, отец Феогност едва заметно покачал головой, встал с оттоманки, чтобы принести со стола тарелку сушеных яблок, но так и остался стоять, грея руки у прекрасной русской печки.

— Люди и чудовища, — продолжал я, — в принципе не могут договориться, потому что… Вы ведь не пробовали договориться с осой, чтобы она вас не кусала? А с постельным клопом или медведем-шатуном?

— Спору нет — удачные сравнения, — не отрывая ладоней от горячего беленого бока печки, отозвался батюшка. — Однако у клопов нет разума, а у некоторых чудовищ его даже слишком много. У вервольфа, например, или у «змеюки». Или, скажем… — он сморщил лоб, напрягая память, — у песчаного дракона.

— Не в бровь, а в глаз, батюшка. — Я развел руки и чуток наклонил голову, как бы сдаваясь на милость победителя. — Но вы бы сами вряд ли поверили, что охотник не станет стрелять, вдруг узнав, что пойманный им на мушку волк — разумен. Их роли, от века затверженные, вошедшие в плоть и кровь роли смертельных врагов не позволят им изменить правила игры.

— Но вы же, Михаил Иванович, не какой-нибудь темный таежник. Вы — умнейший человек. Я знаю… — Властным движением руки он пресек мой вялый протест. — Вы обязаны попытаться. Признайтесь: вам ведь уже приходилось сталкиваться с разумными чудовищами нос к носу. И вы могли переговорить с ними, если бы захотели…

— И говорил, — бесцеремонно перебил я, внезапно ощутив, что этот разговор страшно меня утомил. — Не один раз. Отсюда моя уверенность. Полная и безоговорочная, — рубил я фразы, словно гвозди вбивая в крышку гроба надежды.

— Вы скажете: со стороны легко судить. И все-таки мне кажется… — упорствовал батюшка.

— Миша! Федя! Идите сюда! — вдруг донесся из спаленки взволнованный голос Прасковьи Макаровны. — Настя в себя приходит. Зовет какого-то Степу.

Мы кинулись на зов.

Явочные квартиры были провалены. Я проверял их одну за другой и всякий раз натыкался на устроенную Корпусом Охраны засаду или видел условный знак — поставленный на подоконник горшок с геранью. Дважды, когда я обнаруживал жандармов слишком поздно, за мной устраивали слежку. И я уходил от шпиков проходными дворами, в последний момент вспрыгивая на подножку трамвая или пассажирского мотора.