– Как?!

– А вот так! Пустая трата времени! От вас требуются лишь крутой сюжет и ваша фамилия. Остальное – наша забота.

Что мог поделать несчастный Бадунков? Против махины не попрешь. Смирился.

* * *

– Приехали, – сообщил Артур, чтобы хоть как разбить загустевшее молчание.

Они вошли в здание. Автор покорно плелся за коммерческим.

Навстречу то и дело попадались охранники в пятнистой форме, с автоматами на плече, будто издательский дом кто-то собирался штурмовать. Таковы будни книгобизнеса. А что делать, когда каждая вновь выпущенная книга – что твой фугасный снаряд! Народу мрет на каждой странице уйма!

– Директор вас давно ждет, – прощебетала юная секретарша.

Изваяние с красным лицом сидело на прежнем месте и не шевелилось. Только сегодня вид у него был чересчур необычный.

– Присаживайтесь, – молвил сфинкс, не шевеля губами.

– Случилось что? – уже не на шутку встревожился триллерщик.

– Обо всем по порядку.

Все директора любят порядок, а этот любил в особенности.

– Докладывай! – обратился он к коммерческому.

– Дело из ряда вон… – начал тот. – «Пушечное мясо» горит синим пламенем!

– Да ты что! – подскочил на своем стуле Бадунков. – Я только-только пообещал общественности!..

– Иди ты со своей общественностью! – сорвался коммерческий.

– Ты знаешь что!.. Знаешь что! – козликом запрыгал вокруг коммерческого маститый автор. – Ты так со мной не разговаривай! А то…

– Сядь на жопу и сиди! – хриплым басом посоветовал сфинкс.

Бадунков повиновался. Хриплый бас действовал на него почище ножика.