* * *

В перекрещенных лучах прожекторов появляется статный инспектор манежа в парадном красном фраке, расшитом на груди золотыми шнурами, с белой розой в петлице и в белоснежной жилетке. Важный как генерал, похожий благодаря испанской бородке «эспаньолке» и торчащим в стороны напомаженным усищам на Наполеона третьего он лихо щёлкает каблуками и с игривым пафосом объявляет:

— А теперь, уважаемая публика, вас ожидает леденящее кровь зрелище! Поэтому маленьких детей лучше увести! Слабонервным и особо впечатлительным тоже лучше удалиться…

Остающимся же советую приготовить успокоительные таблетки, у кого они есть. Кавалерам лучше заранее взять сумочки у своих дам и извлечь из них флакончики с нюхательной солью, чтобы быть наготове, когда нежные создания попадают в обморок… Что поделаешь, эксцессы неизбежны. Ибо вас ожидает настоящий кошмар!

Распорядитель выдерживает короткую паузу и продолжает «трагическим» голосом:

— А теперь мне нужна добровольная жертва! Да, да! К сожалению, без неё ничего состояться не может.

В огромном цирке наступает гробовая тишина. Естественно никто не желает отдавать себя на растерзание. А распорядитель торопит:

— Вам не услыхать шагов, они бесшумны, как поступь прирождённых убийц. Но можете поверить они уже близко.

Шпрехшталмейстер грустно разводит руками:

— Увы, если доброволец не объявиться, мне придется завершить представление. Естественно вам вернут деньги обратно в кассах нашего цирка, ибо мы дорожим своей репутацией.

Ведущий прохаживаясь вдоль бортика арены, ещё несколько раз вызывает «смертника». Наконец к радости и облегчению большинства из задних рядов раздаётся звонкий крик: «Я согласна!».

Оркестр радостно гремит туш. Под марш и аплодисменты маленькая хрупкая брюнетка спускается по проходу к арене. Импозантный шпрехшталмейстер целует отважной барышне руку и выводит в центр круга. Оказавшись в свете софитов на виду у тысяч глаз, юная особа смущённо делает реверанс и срывает новые бурные аплодисменты. Она явно из бедных кварталов, похоже, работает в магазине или служанкой, ибо одета скромно, но аккуратно. И оттого мгновенно завоёвывает любовь простонародной галёрки и сдержанное сочувствие буржуазных лож.

Ведущий решает приободрить малютку и дружески улыбается ей самой широкой, голливудски-обаятельной и белозубой улыбкой. Лучше бы он этого не делал, потому что следующий поступок великолепного бонвивана вызывает у всех шок. Быстрым движением статный красавец извлекает блестящие металлические кандалы и защёлкивает их на руках и ногах партнёрши. Испуганная девушка начинает пятиться от коварного кавалера, но на арену выбегают униформисты, которые деловито и быстро устанавливают в центре резной каменный столб с ликами зверей и языческими божествами, к которому приковывают жертву цепями.