Незнакомый господин пустился в рассуждения, что подобно тому, как парфюмеры издревле научились превращать вонь в изысканный аромат, большой художник даже такую безобразную внешность сможет со временем облагородить.

— Я предлагаю вам заключить союз, леди Анна. И поверьте, вам не сыскать более верного и ценного союзника, я стану вам помогать и подсказывать…

— А по какому праву вы вообще лезете в дела нашей семьи?! — не теряя чувства собственного достоинства, возмутилась девушка. — Возомнили себя «делателем королей»? Мой отец сам примет решение, завтра я представлю ему Ричарда.

— Ваш отец… — скорбно повторил за ней незнакомец. — Он дурной человек. И вы это знаете лучше меня.

От изумления Анна даже растерянно улыбнулась:

— Послушайте, любезный, вам самому-то не кажется собственное поведение абсурдным? Откуда вы вообще можете знать о том, что твориться за закрытыми дверями Ланарк-Грэй-Холла?

Мужчина потупил взгляд, складки скорби возле его губ стали резче:

— Когда-то давно мы с вашим отцом служили вместе, он втоптал меня в грязь, разрушил мою жизнь, отнял невесту… Граф совершил ещё массу чёрных дел, о которых я предпочёл бы забыть. Но дело не только во мне… — незнакомец устремил на Анну пронизывающий взгляд. — Он всегда был жесток с вами. Вспомните, как он мучил вас и сестёр, когда вы были ещё девочками, как страдала ваша мать. А будет только хуже: неизлечимая душевная болезнь — расплата за совершенные им дурные поступки — ещё при жизни полностью изменит его, сделает тем, кого можно только бояться и ненавидеть. И ваш отец ни за что не позволит вам выйти замуж за этого молодого военного…

Граф вот-вот сорвётся в бездну безумия — демоны уже не отпустят его. Но самое страшное, что он и всех вас — своих близких — попытается утащить за собой в ад.

Девушка молчала, незнакомец воспринял это как хороший знак и заговорил с большей страстью:

— Подумайте хорошо, леди Анна! Стоит ли приносить себя в жертву такому отцу? Не лучше ли ускорить развязку и освободиться? Вы молоды, красивы, у вас должна быть любовь, деньги, свобода.

— Ах вот как! Теперь то я, наконец, поняла вас до конца, — рыжеволосая амазонка гордо вскинула изящную головку и, не повышая голоса, презрительно выпалила: — Вы негодяй! Подите вон! Пока я не позвала слуг.

Не один мускул не дрогнул на лице мужчины, но взгляд его мефистофельских глаз сверкнул огнём:

— Хорошо — сказал он и поднял с земли брошенную Ричардом «волчью» лапу. — Если вы откажитесь… кстати, настоятельно не советую вам этого — хирург неторопливо натянул перчатку себе на руку и продемонстрировал выпущенные стальные когти. — Так вот, если мы не договоримся… то мне придется натравить оборотня на всех вас, как бешенного пса!