Мериме подошел ближе и осведомился:
– Что-нибудь нашли?
– Пока не знаю, – я подцепил ногтями обои и оторвал кусок.
На пол упала бумажка, сложенная вчетверо и мелко исписанная со всех сторон. Я подхватил ее и развернул.
– Ого! – торжествующе провозгласил Мериме.
Армилов подошел ближе и заглянул мне через плечо.
– Ладно, – сказал он через пару секунд, – признаю свое поражение. Это мы проморгали.
– Так вы же не знали, что Марии было что скрывать, – дипломатично отозвался я.
– Читайте, Петр Дмитриевич, – поторопил меня Мериме.
Я подошел к окну, где было светлее.
Записка гласила:
«Дорогая Маша, мне стало известно, что ты находишься в Кленовой роще. Должна сказать, что я волею судьбы оказалась в ужасном положении. Не хочу и не имею права сейчас вдаваться в подробности, но мне необходимо бежать как можно скорее. Скрыться из этого дома, из Кленовой рощи, возможно, даже из России. Если ты помнишь нашу дружбу, милая моя Маша, то заклинаю памятью о ней – помоги мне! Понимаю, что предприятие будет связано с расходами, поэтому посылаю в качестве предоплаты бриллиантовое колье. Продай его и помоги мне покинуть усадьбу. Я щедро отплачу за твою доброту, только сделай все как можно быстрее, потому что я больше не могу здесь оставаться. Записку и колье передаст тебе садовник Никифор. Он мой друг, но не знает, что находится в свертке, который я посылаю тебе. С надеждой на скорую весточку от тебя, Несчастная твоя подруга, Екатерина Ауниц».
«