Козловский кивнул и проговорил:

– Это официальное место захоронения. На самом деле вампиры скрывались здесь, в подвалах собственного дома.

– Не понимаю, почему они никого не убивали раньше.

– Думаю, убивали, но не в Кленовой роще. Охотились подальше, чтобы не привлекать внимание. Маскировали укусы. Можно ведь сбросить жертву в реку или закопать – и дело с концом. А спишут на лихих людей.

– Когда я служил в Китае, слышал несколько местных легенд о вампирах, – сказал Мериме, пока мы спускались на дно котлована, чтобы войти в мрачное подземелье. – Китайцы верят, что если демон наткнется на мешок риса, то не двинется дальше, пока не пересчитает все зерна.

– Жаль, мы не прихватили с собой ничего подобного, – с усмешкой проговорил я, первым спрыгнул на дно ямы и с тревогой глянул на два трупа, лежавших перед черным провалом подвала.

Мериме и Козловский присоединились ко мне через несколько секунд.

– Этот способ нам не подходит, – серьезно сказал охотник на вампиров, скидывая на землю свою сумку. – Наша цель не задержать, а уничтожить тварей. Рис тут не поможет.

Он вынул из сумки большой фонарь, связку длинных кольев, очищенных от коры, и деревянный столярный молоток со свинцовым утяжелителем.

Небо постепенно светлело. Самые далекие облака уже окрашивались розовым. Силуэты деревьев, обступавших котлован, выглядели особенно зловеще на мертвенно-бледном фоне.

Мериме опустился на каменный обломок и закурил трубку. Я переминался с ноги на ногу, пытаясь успокоиться и унять дрожь. Никогда в жизни я не испытывал ничего подобного. Понимание того, что через несколько минут нам придется войти в подземелье, чтобы кольями пронзить сердца демонических тварей, наполняло меня настоящим ужасом. Я решил, что сейчас самое время помолиться, и принялся читать вполголоса «Отче наш».

Козловский тем временем закончил приготовления и протянул нам с Мериме по паре кольев.

– Пора, господа, – сказал он, кивнув в сторону подвала.

Мы с доктором поднялись.

– Они на нас не нападут, когда мы войдем внутрь? – спросил Мериме, вытряхнув пепел из трубки.

– Надеюсь, сейчас они спят, – сказал Козловский. – Для исцеления требуется отдых. Впрочем, если что, протыкайте их кольями, – добавил он.

Лицо у него приобрело жесткое выражение. Черты лица, и без того тонкие, еще больше заострились. Мне казалось, он сам превратился в холодное оружие вроде палаша или шпаги.

– Проткнуть! Легко сказать, – пробормотал Мериме.

Я скептически поглядел на палку в своей руке. У меня не было сомнений в том, что твари, прикончить которых мы собирались, не дадут нам возможности пронзить их сердца, если окажутся в сознании. Оставалось надеяться на то, что Козловский прав и вампиры почивают.