На кухне стоял крепкий табачный запах. Паук сидел на прежнем месте, не шелохнувшись. А рядом с ним билась в паутине какая-то букашка.

Продолжая искать сумочку, Норма снова вышла в коридор, откуда вдруг сильно потянуло сквозняком, и она вздрогнула, впрочем, не только от холода. Она словно уловила смрад, предвестник пожара, или вонь трупа, как будто застрявшего в водосточном желобе.

Пройдя пару метров вперед, она с ужасом обнаружила, что входная дверь распахнута настежь. И в этот самый миг, в разгар нескончаемого кошмара, от которого нельзя пробудиться, она вдруг подумала о бегстве, о том, чтобы поскорее добраться до ближайшего жилья и позвать на помощь. Но она не могла оставить Синди одну на милость непрошеных гостей.

Из гостиной послышался слабый чавкающий звук. В электрическом свете взвилась струйка дыма, словно ее кто-то выдохнул.

Понимая, что не может поступить иначе, Норма двинулась дальше, крепко сжав нож и приготовившись нанести удар.

Сначала она разглядела ноги чужака, которые он небрежно забросил на журнальный столик. На нем были большие, перепачканные землей башмаки вроде тех, что она купила Грэму несколько месяцев назад; он лежал, развалившись на диване, как хозяин дома, а она как будто была здесь гостьей. Услышав ее шаги, он лениво повернулся, и сквозь отверстия для глаз в маске, что была на нем, она увидела его глаза, мрачные, блестящие, алчные.

– Прошу вас, дорогая мисс Хьюитт, – проговорил он дребезжащим под резиновой маской голосом, – составьте мне компанию, хотя вы были не очень-то любезны и не пригласили меня в гости.

Норма застыла как вкопанная – ножом до него было не достать, и при виде этой нелепой картины вся ее храбрость съежилась, точно шагреневая кожа.

У нее за спиной скрипнули половицы. Не успела она оглянуться, как другой чужак схватил ее сзади и сжал ей руку так крепко, что она выпустила нож.

Затем он ударил ее по голове, и она рухнула на пол.

Безоружная, оглушенная, Норма перевалилась на спину, почувствовав сильный приступ тошноты.

Теперь он возвышался над ней. Напавший был меньше ростом и тщедушнее, и на нем была пластмассовая маска черта. Пока один перетягивал веревкой ее запястья, другой связывал ей ноги. И она ничего не могла поделать, понимая, что защищаться ей нечем.

– Ладно, поиграли, и будет, – сказал налетчик в волчьей маске. – Мы здорово потешились, ну а теперь о деле. Так вот, ты любезно говоришь нам, где прячешь свою кубышку, и через минуту мы убираемся прочь.

– О чем вы? – спросила Норма, силясь совладать с головокружением. – У меня в сумочке осталось долларов пятьдесят, не больше, а все остальное в банке…