– Нет, па… Венансио, – сказал Нанчо, понурив голову. Он знал, что от стыда лицо у него покраснело, как помидор. – Я все объясню, верну четыреста песет и…

– Небось болтался где-то и пил, правда? Что происходит? Барчуку не нравится возня с ульями? – Отец подошел, наматывая ремень на кулак.

Нанчо искоса посмотрел на него и сглотнул. Он ненавидел ремень: металлическая пряжка оставляла следы на коже, и затем ему приходилось неделями ходить с длинными рукавами, чтобы в Исарре не заметили ссадин и не смеялись над ним.

Венансио был довольно тщедушен, но Нанчо ни разу не приходило в голову, что он достаточно силен и высок ростом, чтобы за себя постоять. Так случилось и в этот раз, когда он упал на пол и пристально уставился на маму, которая сидела на кровати, рассеянно глядя в окно. Он знал, что она не вмешается, она никогда не вмешивалась, и он всегда ее прощал. В конце концов, ей тоже частенько доставалось. Мама тихо встала, прошла мимо него и бесшумно спустилась по лестнице. Наверное, поспешила к малышам, предвидя, что он вряд ли сегодня займется ужином.

Отыскивая что-то хорошее, что могло бы помочь вынести очередные побои, Нанчо вспомнил, что сказала его настоящая мать, этот ангел в белом: «Это не твоя вина».

«Это не моя вина», – подумал он.

Впервые в жизни ему стало все равно, и он засмеялся. Громко, словно от чего-то освобождаясь.

И правда, как же смешно все это выглядело со стороны.

Венансио растерялся и даже перестал лупить его ремнем.

– Какого черта?.. Ты что, дебил?.. Или явился в наш дом пьяным? – крикнул он. На этот раз ударил Нанчо намного больнее – жестоко, с оттяжкой, как его отец бил мулов, когда те упирались и не желали тянуть повозку по каменистой дороге.

Нанчо перестал смеяться, осознав, что этот зверь будет бить его до тех пор, пока он не умолкнет. Но внезапно он почувствовал себя сильным. Достаточно сильным, чтобы изменить свою жизнь. Он никогда не думал о том, что в конечном итоге судьба в его собственных руках.

Он решил замереть. Может, это напугает отца… Венансио отметил мгновение, когда Нанчо перестал шевелиться, и опустил руку с ремнем. Кто знает, может парень не такой выносливый, как казалось… Он повернул Нанчо ногой. Ему было противно нагибаться, парень всегда вызывал у него отвращение. Акушерка, которая его принесла, настаивала, что им в любом случае пригодится помощь по хозяйству, но сейчас мальчишка не годился даже для этого.

Не зная, что делать, Венансио оставил его на полу возле кровати и спустился ужинать. Потом решит, как наказать этого малого, чтобы тому больше в голову не приходило красть деньги или пьянствовать.