– Замечательно! – воскликнул Слейтер, этим гулким и одновременно грустным голосом Боба Митчума. – Никогда не подозревал в тебе таких наклонностей. Что дальше? Займешься чистописанием и арифметикой?

Пейнтер улыбнулся.

– Я серьезно. В связи с твоим пропавшим парнем.

Слейтер тут же насторожился.

– Что?

Пейнтер вскинул руку.

– Не по делу – просто то, что касается подоплеки. Ты сам говорил, что подоплека крайне важна. Ну, там Лавкрафт, писатели «Мифического круга». О Ктулху…

– Старый Тутли-тутли?

– Называй, как тебе нравится, – сказал Пейнтер. – Для меня и Ктулху сойдет… И еще кое-что Чарльза Форта. По-настоящему странно.

– А фон Дейникена? – Природный скептицизм Слейтера взял верх. – НЛО? Как насчет Лобсама Рампы и дурной славы Сида Румбольда?

– Говорю же, я серьезно, – настаивал Пейнтер.

Слейтер кивнул.

– Вижу. А чем, по-твоему, я занимался? Впустую тратил время?

– Ты тоже читал все это? – удивился Пейнтер. – В смысле, я-то начал, потому что мне стало интересно и потому что…

Он замолчал.

– Потому что хотел мне помочь? Потому что думал, что все смотрят на меня косо, а ты по-прежнему мой друг? Ну, благодарю за то, что ты мой друг, но не благодарю за сочувствие. Все получают в жизни то, на что напрашиваются. Что касается твоих исследований: я пролистал все то, о чем ты говорил, но обнаружил, что сам Лавкрафт высмеивал это… Ну, у меня сложилась достаточно полная картина. Я нашел то, что хотел: выяснилось, что именно вся эта лабуда заводит ребят. Почему им нравятся Дракула и Франкенштейн? То же самое: если ты молод, нужно что-то, захватывающее воображение. Жаль, что им предстоит повзрослеть. Как только такой олух начинает взрослеть, к черту воображение! Тогда их захватывают совсем другие вещи. И хватит о подоплеке – сама работа, вот что главное. Я проглядел составленные Интерполом списки пропавших людей, прикинул возможные мотивы, дважды проверил списки участников различных встреч, установил – или, точнее, попытался установить – кое-какие связи…

– Связи?

– Естественно, – ответил Слейтер. – Типа… как связаны между собой эти исчезновения? Или это просто случайное совпадение? И какую роль играет фактор самих ролевых игр? И если на свободе шатается реальный убийца или похититель, ну… Очевидно, что он (или она) связан и с Миланом, и с Берном. Значит, его имя должно быть в обоих списках. Понимаешь, что я имею в виду? Пазл не станет картинкой, пока все его фрагменты не займут свое место, фрагменты есть, осталось правильно расставить их.

– И что, есть совпадающие имена в обоих списках? – зачарованно спросил Пейнтер.