Тихо скрипнула дверь в дом. Быстрые крадущиеся шаги пересекли двор. Выглянув, Анна успела заметить маленькую щуплую фигурку, которая уверенно ковыляла в сторону леса. В первый момент девушка приняла ее за Пэт, но потом поняла, что перед ней – старая Пирошка.

– Что-то в этом роде я и ожидала, – удовлетворенно пробормотала девушка и, забросив сумку на плечо, выбежала из комнаты.

Несмотря на преклонные годы, Пирошка оказалась шустрой дамой, Анна нагнала её уже довольно далеко от дома. В лесу было темно, разве что иногда среди ветвей мерцала бледно-голубым светом какая-нибудь звезда. Издали следя за сумасшедшей, Анна ломала голову, куда же её понесло? Девушка беспокоилась: до полуночи оставалось чуть больше трех часов, а она еще не знала, насколько далеко способна зайти Пирошка. Но бросить её на полдороге девушка не могла, чувствуя, что с помощью безумной может узнать что-то важное. У неё даже мелькала надежда, что старуха приведет её к исчезнувшему замку Синей Бороды – она давно подозревала, что супруги с фермы с утра до ночи рыщут по лесу в надежде отыскать его следы.

Лес поредел. Из-за верхушек деревьев выглянула луна. Тени деревьев вытянулись на омытой серебром траве, синие и твердые, точно стальные копья. Анна зазевалась и потеряла из виду темный верткий силуэт. Тропинка впереди теперь была пуста. Чертыхнувшись, девушка перешла на бег трусцой, но тщетно – Пирошка будто испарилась.

Выйдя из леса, тропинка превратилась во все еще грязную, но хорошо укатанную дорогу. Девушка с удивлением заметила вдалеке струйки дыма, тянущиеся из печных труб, словно тонкий карандашный рисунок на фоне глубокой синевы вечернего неба.

Спустя еще полчаса она вошла в деревню. Несмотря на поздний час на деревенской улице было оживленно, но жители выглядели странно возбужденными. Мужчины размахивали зажженными факелами, женщины потрясали связками чеснока. Похоже, местное население готовилось к охоте. Обеспокоенная Анна, стараясь привлекать к себе поменьше внимания, отчаянно вертела головой, выглядывая Пирошку, но старухи нигде не было.

В центре улицы выделялся приземистый дом. Он был больше других, на его двери висела вывеска, во всех окнах горел свет. Анна подошла ближе, привстала на цыпочки и попыталась прочесть название заведения, но вывеска была такая грязная, что ей это не удалось. Через окно она увидела ряды столов с длинными лавками и что-то вроде барной стойки. Что ж, местная харчевня – лучшее место для расспросов. Девушка толкнула дверь и с разбегу врезалась в створку носом – дверь оказалась запертой.