И вот, спустя два часа блужданий, они всё ещё одни.

— Мы разожжём свой костёр, — сверкнув дыркой в верхнем ряде зубов, сказал Егор. — Огромный костёр, до самой луны, и будем сидеть хоть всю ночь.

— Костёр! — воскликнул Таир. Из-за акцента первый звук у него прозвучал как «кх». Его далёкие предки жили в Казахстане, и только родители Таира знали, каким ветром его занесло в их маленький северный городок. — Мы сожжём к чертям весь этот лес! И тем, кто нас бросил, придётся спасаться бегством.

Он рассмеялся, но в его смехе явственно плясала искорка паники.

Дашка вздохнула, разглядывая мыски грязи на своих походных ботинках. Рюкзак оттягивал плечи, но сейчас она этого не замечала.

— Исай говорил, что с первыми совами мы придём к охотничьему приюту. Это должно быть недалеко, да и не так уж сильно мы сбились с дороги. Давайте попробуем.

Егор упрямо выпятил нижнюю губу, но тут в кустах, совсем рядом, зашелестел глухарь, и осознание того, что они, четверо детей, учеников восьмого класса, одни-одинёшеньки в большом лесу на пороге ночи, набросило на плечи каждому килограмм по двадцать веса, так, что даже земля горестно вздохнула под их ногами.

Самым лучшим вариантом было бы вернуться к озеру и ждать там, но вместо этого они принялись ломиться сквозь кустарник, производя как можно больше шума и предоставляя Исаю и остальным самим найти их.

— Расскажем, что за нами гналась стая волков, — сказал Егор.

— Или что нашли самолёт времён второй мировой, — подхватил Таир.

«Или как отправили на тот свет маньяка, который крадёт детишек», — едва не сказала Даша, но в последний момент передумала. Эта мысль не была пустой фантазией. Она отогнала её от себя. Дело прошлое.

— Рано или поздно Нурлат нас нагонит, — сказала она вместо этого.

Замыкать шествие должен был Нурлат, старый охотник, не расстающийся с двустволкой 12-го калибра. Он подвернул лодыжку и остался в приюте, в котором они провели прошлую ночь.

— Меня оторопь берёт от этого старика, — сказал Таир. — Лучше бы он… постойте, что это там?

Ребята встрепенулись, как воробьи, которым бросили горсть хлебных крошек, но надежда на то, что они вышли к приюту, быстро угасла. Несколько секунд они стояли в молчании, разглядывая правильной формы силуэт, занимающий добрую треть поросшей папоротником и можжевельником полянки.

— Фто что, фарай? — спросил Данила, который втихомолку стащил из рюкзака идущего впереди Егора баранку. Даша мрачно подумала, что если они действительно заблудились, эта баранка, поделенная на всех, могла бы помочь им продержаться ещё один день.