И Вадим решил нарушить свое затворничество, чтобы съездить в сторону Фотона. Конечно, он рисковал, но нужно было заранее там, на месте, посмотреть, как лучше подъехать к кладбищу. По максимуму изменив свою внешность и взяв в каршеринге авто, Ешмалов отправился к Фотону. Порыскав около поселка, он быстро нашел кладбище и даже понаблюдал с некоторого расстояния, как сотрудники похоронного агентства роют новую могилу. Еще немного покрутившись подле погоста, он отбыл в город. Сдав машину, он снова затаился в своей «хате».

Следующим утром, уже на другом авто из каршеринга, он снова поехал к Фотону. Время начала похорон он рассчитал точно. Когда гроб с телом усопшего из катафалка перенесли к могиле и началось прощание – с речами коллег и учеников ученого, с медью оркестра, с зачитыванием телеграмм соболезнования от российских властей и иностранных научных центров (Вадим даже не подозревал, как много людей ценило и уважало этого старика), он вдруг заметил нечто неожиданное. С холма в сторону кладбища, явно опоздав на церемонию прощания, катила чья-то серая иномарка. И тут вдруг его словно пронзило разрядом тока: едут не на похороны, едут – за ним! Он тут же покинул свое укрытие и поспешил прочь.

Когда его арендованный «Опель» прыгал по грунтовке, тянущейся вдоль склона холма, ежеминутно рискуя перевернуться, а серый «Пежо» последовал за ним, стало окончательно ясно: едут по его душу. Но кто? Люди, посланные «кураторами», или полиция? Если гонится полиция, то тогда длительного срока в тюрьме не миновать. А вот если «кураторы», то очень скоро еще до заката, он рискует отправиться вслед за академиком. Причем умирать будет долго и мучительно. Когда сзади прозвучали выстрелы и пришлось удирать пешим ходом, Ешмалов надеялся только на одно – хоть бы это была полиция! Хоть бы это была полиция…

И вот теперь он сидит перед операми и рассказывает им о своей нескладной жизни, которая, если разобраться, по большей части была для него самого каким-то болезненным недоразумением. Если бы еще дня три назад ему сказали, что он открыто, прямым текстом расскажет каким-то посторонним мужикам все то о себе, что не всегда хотелось вспоминать самому, он бы не поверил. Но теперь в нем словно что-то перевернулось. Ему вдруг, наоборот, захотелось хоть как-то очиститься от этой пожизненной мути, липкой грязи, которая постоянно напоминала ему о себе, не давая искренне радоваться жизни.

Краем глаза Ешмалов видел лица своих собеседников. Все трое были задумчиво-спокойны. Ни у кого из них даже на мгновение не отразилось на лице чего-то наподобие кривоватой, двусмысленной ухмылки. Скорее наоборот. У интеллигентного с виду крепыша в светлом костюме на лице можно было прочитать: ну и что вот прикажешь с ним делать?