У Веры ушло на это немало времени. Встреча за встречей. Год за годом. Капля за каплей.

«Ты никогда не любила Егора и Леню».

«Материнство не для тебя».

«Нормальная женщина никогда не бросит своих детей».

«Мальчикам нужна мать, которая будет о них заботиться. Ты на это не способна».

«Ты предала тех, кто тебя любил».

«Я думаю, ты по-настоящему больна».

«Ты принесла своей семье только горе».

Все это Нина безропотно проглатывала. Вера готовилась к каждой встрече, обдумывая ту фразу, которую подсадит ей в голову – точно споры грибов-кордицепсов, способных управлять муравьями. Вере этого не требовалось. Она лишь подстилала соломку на тот случай, если Нине когда-нибудь захочется вернуться из царства мертвых, куда они с Тамарой отправили ее волею своей – и выдуманного детского психолога.

Раз за разом Вера вколачивала ей нехитрую мысль: «Никогда не приближайся к сыновьям».

Это Верины мальчики. Она их присвоила, усыновила. И вышла замуж за Юру – в будущем. Осталось лишь дождаться.

– Что я испорчу? – повторила Нина.

– Ты всем испортишь жизнь! – отрезала Вера. – Достаточно того, что ты уже сотворила!

Эти фразы всегда работали. Когда человек переполнен таким огромным чувством вины, управлять им несложно. Вера виртуозно овладела этим искусством. Спасибо матери, у которой она смогла кое-чему научиться.

Но в этот раз с Ниной что-то произошло. Она не стушевалась, не отступила, как случалось прежде.

– Что бы я ни сделала, сейчас Егору нужна моя помощь! Вера, я не понимаю, что мы обсуждаем… Его с субботы не могут найти!

– Я сказала, не лезь к ним! Уходи!

Нина вскинула голову, и Вера увидела совсем другую женщину. Прежняя Нина не умела сердиться. А эта была в гневе.

– Я вернусь к своему сыну и попытаюсь ему помочь, – отчеканила она. – С тобой или без тебя.