Зрение понемногу вернулось, и Максим буквально увидел небо в клеточку. Розовые облака робко проглядывали сквозь зарешеченное окошко.

- Меня в тюрьму? – вздохнул Максим.

- За что? – растерялся Фирсов.

- Я же давал подписку… и все равно пошел в Зону.

Полковник расхохотался, сверкая отбеленными зубами:

- Надо внимательно читать, что подписываешь. Подписка называется «о неразглашении». Но никто не может запретить человеку пойти в поход, например, в тундру. Будь ты в чем-то виновен, с тобой был бы совсем другой разговор!

- Зачем же вы засунули меня в этот… воронок?

- Мне надо поговорить с тобой с глазу на глаз. Дружок, никто не будет сажать в тюрьму курицу, несущую золотые яйца! Выкладывай все начистоту и с подробностями!

Фирсов откинулся на свободной лавочке, прикрыл глаза и соединил кончики пальцев.

Когда Максим закончил, огненные краски неба погасли. Особист включил плафон.

- Можно принять закон и признать Зону запретной территорией, - зачем-то присовокупил Максим к отчету.

- Ты дурак или сроду так? – спросил особист. – Хочешь, чтобы туда только ленивый не попер? Запретный плод всегда сладок, заруби это на своем наивном носу. Вот что: мы создаем школу для… особых детей. Тебе придется в ней работать.

- Неееее, - протянул Максим. – Я с детьми вообще никак.

- Педагогов и без тебя хватает, - нахмурился Фирсов. – Будешь консультантом. Отказов не принимаю: работа не пыльная, но важная. Свободен.

- Один вопрос! – почесал в затылке Максим. – Зачем вообще понадобилось тащить в Зону детей? Такой риск…

- Лучше бы ты не спрашивал! – прорычал Фирсов. – Как на духу скажу: в отделе «крот». Мы провернули комплексную спецоперацию, но на удочку попался только Петровский.

- Использовали детей, как приманку? Вот вы…

- А еще мы использовали тебя и майора. Нагло и с особым цинизмом. Государственная безопасность превыше всего. Разговор окончен. Ступай, пока я не разозлился!

Максим вскочил. Голова закружилась, и Фирсов еле успел подхватить его:

- У тебя нервное истощение… так сказал наш костоправ. Поваляешься несколько дней, жена витаминчики поколет. Будешь как огурчик.