– Долгое время никаких серьезных перемен не наблюдалось. Единственный сын лорда Бэрреди – Альберт умер в тысяча восемьсот девяносто третьем году, и тогда собственником заповедного имущества стал его сын Говард; разумеется, лорд Бэрреди оставался пожизненным владельцем имущества. Так продолжалось до июля сего года, когда из-за череды ужасающих трагедий не осталось прямых наследников лорда Бэрреди. В результате перед ним и ныне покойным Дезмондом Хенделлом возникла серьезная проблема.

В зале суда стояла абсолютная тишина – присутствующие слушали адвоката с глубочайшим интересом.

– В июле сего года, – продолжал мистер Кристендем, – мистера Говарда Хендэлла, собственника заповедного имущества, и его сына Гарольда постигло несчастье – оба утонули в Корнуэлле; тело мистера Гарольда Хенделла до сих пор не найдено. Тогда собственником заповедного имущества стал брат мистера Говарда, капитан Дэвид Хендэлл. Однако и он встретил свой печальный конец месяц назад, во время охоты на оленя в Шотландии, вследствие чего наследство перешло к его единственному сыну Дезмонду, смерть которого и является предметом нынешнего дознания.

Мистер Кристендем снова тихо высморкался.

– После смерти капитана Дэвида Хендэлла ситуация резко усложнилась, – продолжал он. – Как вам известно, сэр, состояние здоровья мистера Дезмонда являлось очень непростой темой для обсуждения, и надежды на то, что он когда-либо вступит в брак и произведет на свет наследника, не было. К кому должно перейти наследство после его смерти? Разумеется, ответ был найден очень быстро, однако он спровоцировал следующий вопрос: если исходить из интересов семьи Хендэлл, это ли самый лучший вариант? А если нет, то имеются ли какие-то альтернативы?

– Вы хотите сказать, стоит ли прерывать порядок наследования? – спросил коронер.

– Совершенно верно, сэр. Достигнув совершеннолетия, мистер Дезмонд Хендэлл стал бы собственником заповедного имущества и тогда смог бы, с согласия на то лорда Бэрреди, пожизненного владельца имущества, прервать порядок наследования и либо совершенно его упразднить, либо установить новый порядок. Мы считаем, что первоначальным намерением (и это, бесспорно, совпадает с желанием нынешнего владельца имущества) было оставить наследие Хендэллов в семье. И удовлетворить это намерение можно, только прервав нынешний порядок наследования.

– Это как же?.. Ведь есть младшая ветвь, – сказал коронер, глядя на Юстаса, Уильяма и Джорджа.

– Речь идет не о младшей ветви и вообще, скажем так, не о представителях семьи мужского пола.