– Привели? – спросил гетман, мельком посмотрев на вошедших.

– Говори… – Княжицкий вытолкнул вперед сердюка.

– Ясновельможный пан гетман! – довольно бодро начал сердюк, но сразу же смешался. – Мы того… а они – этого… Ну, в общем, никак. Нас-то всего двое… А их с полсотни. Ей-богу, не брешу! – Он перекрестился.

– О чем он говорит? – удивленно спросил гетман, глядя на джуру.

– Гайдамак сбежал, – коротко ответил джура.

– То есть, как это – сбежал? Почему?!

– Этот дурень говорит, что на них напали какие-то вооруженные люди. Много. И отбили разбойника.

– Тэ-ак-с… – Гетман встал и вышел из-за стола. – И как же так получилось, что вы остались в живых? – спросил он сердюка. – Говори, ну!

– Ваша мосць! – возопил бедный сердюк. – Ничего не помню! Меня ударили по голове и я потерял сознание. Вот здесь шишка, как кулак. А моего напарника, Ивана Бабака, спеленали словно ребенка и колпак на голову натянули, чтобы ничего не видел.

– Понятно… – Гетман повернулся к джуре. – Завтра разберемся. Может, они были в сговоре с гайдамаком. Молчать! – прикрикнул Полуботок на сердюка, который пытался возразить. – А пока обоих в холодную. Пусть мышей покормят. Там их много.

Джура вывел сердюка под руку из канцелярии, у которого от такой немилости ноги отказали, а когда вернулся, то застал гетмана уже одетым и готовым к выезду.

– Вели подать коня, – приказал гетман. – Сам можешь почивать. И охрана не нужна. Я еду один.

Княжицкий беспрекословно повиновался. Его уже ничто не удивляло. Как назначили Полуботка гетманом, так вся жизнь черниговского полковника стала сплошной тайной…

Полуботок взял с собой лишь Потупу, благо он всегда был под рукой; старый казак вел бесконечные разговоры о славном прошлом запорожцев в соседнем с гетманской канцелярией шинке, за что благодарные слушатели поили его и кормили. Они выехали за околицу Глухова и углубились в лес. Вскоре узкая лесная дорога уперлась в лесную сторожку, окна которой светились.

– Жди меня здесь, – приказал Полуботок. – И смотри, чтобы никто чужой тут не шлялся.

Потупа с философским видом кивнул и повел лошадей к коновязи, где уже стояли два жеребца. Привязав коней, он надергал две охапки сена из стожка, который лесники сложили рядом со сторожкой, и благородные животные с удовольствием принялись жевать ароматный корм – сено было свежее, нового укоса.

В сторожке сидели двое – Мусий Гамалея и молодой симпатичный казак. Кандалы с него уже сняли, и они валялись на полу. За время пребывания в темнице Василий похудел, черты его лица заострились, но в настороженной фигуре по-прежнему угадывались сила и хищность зверя, готового сражаться за свою жизнь до последнего.