Но миргородский полковник для подстраховки своего замысла послал вслед канцеляристу Романовичу, который отвез в Петербург челобитную, еще троих – ходоков от народа. Это были казаки Стародубского полка Чахотка и Ломака, а также давний недоброжелатель Павла Полуботка священник Гаврила из Любеча. От лица жителей края они просили защиты от старшинского произвола.

Понятно, что Апостол и в этом деле остался за кулисами, действуя через подставных людей, обеспечивших ходоков и грамотками, и деньгами на проезд. Даже осторожный Полуботок ничего не заподозрил; он утверждал на допросах, что ходоки – это происки Малороссийской коллегии. Но разгневанному царю такие доводы показались чересчур слабыми…

Апостол оставил бумаги, поднялся и подошел к божнице[129]. Темные лики смотрели на него мрачно и строго. Крохотная лампадка высвечивала глаза святых, которые в ее неверном свете казались ожившими. Миргородский полковник вдруг упал перед образами на колени и начал истово молиться: «Господи, прости меня грешного! Не ради корысти и своего тщеславия мыслю я завладеть гетманской булавой, а токмо ради того, чтобы принести пользу своему народу!»

Эти слова прозвучали столь напыщенно и фальшиво, что Данила невольно содрогнулся и торопливо осенил себя крестным знамением. Бог милостив, он простит…

Прошел год. Декабрь 1724 года принес в Петербург промозглую сырость и резкий порывистый ветер, который забирался под любую одежду, вызывая озноб. После полудня царь Петр уединился со своим кабинет-секретарем Макаровым в канцелярии, чтобы ознакомиться с донесениями послов. Государь был мрачнее грозовой тучи. Он ходил по канцелярии из угла в угол и вслушивался в монотонный голос Макарова:

– …А еще пишет наш резидент в Константинополе Иван Неплюев, ссылаясь на сведения, полученные в секрете от французского консула: «Приезжали из Левобережной Украины от некоторых казацких командиров люди к татарскому главному мурзе Жантемир-бею с жалобами, что у них все прежние привилегии отняты, в чем они били челом в Петербурге, но ничего из этого не вышло. Поэтому они желают податься под турецкую протекцию, но без помощи турецкой сделать того не могут, потому что на Украине у них русского войска много».

– Ивану можно верить, – буркнул Петр. – Зря не скажет…

В свое время Ивашка Неплюев, проявивший большую живость ума, был зачислен по настоянию Меншикова в Новгородскую математическую школу. Вскоре за усердие в учебе он был переведен в Нарвскую навигацкую школу, откуда через три месяца за проявленное дарование был направлен в Петербургскую Морскую академию. Здесь Неплюев не раз видел и слушал Петра и стал его ревностным приверженцем. Именно по воле Петра в качестве гардемарина Иван Неплюев был отправлен за границу для прохождения стажировки и пополнения образования.