В Европе он больше всего находился в Венеции и Испании, очень толково использовав время. Вернувшись в Россию в 1720 году, Неплюев сдавал экзамены самому императору. Высокий стройный блондин с прекрасными голубыми глазами, спокойным и добрым выражением лица, глубоко овладевший морским делом, иностранными языками и другими науками, покорил и растрогал Петра.

Именно тогда государь выделил Неплюева из многих сдававших экзамены. Он присвоил ему офицерское звание, а вскоре назначил его главным смотрителем строящихся на Петербургских верфях морских судов.

О том, насколько значительной была эта должность, свидетельствует то, что до Неплюева ее занимал Меншиков. Высокая оценка Петром поручика Неплюева: «В этом малом путь будет» – предопределили успех карьеры молодого человека с самого начала его государевой службы. Вскоре Иван Иванович Неплюев был назначен посланником России в Константинополь.

– А еще Неплюев докладывает, что тот же французский консул, с которым у него сложились весьма доверительные отношения (нужно сказать, они обходятся нам недешево, но стоят того), рассказал, что его шпионы летом позапрошлого года заметили в константинопольском порту двух молодых казаков, и будто бы один из этих шпионов, бывший запорожец, принявший ислам, узнал в них сыновей гетмана Полуботка.

– Сие донесение весьма интересно… – Петр насторожился. – Это все?

– Нет, государь. Дальше Неплюев пишет: «С большими трудами мне удалось установить, что эти казаки наняли португальский флейт под названием “Святой Христофор”, который взял курс на Англию. К сожалению, дальнейший маршрут сыновей Полуботка (если это и впрямь были они) проследить не удалось».

– Лето 1722 года… – Государь налил в кубок мальвазии[130] и жадно выпил; большое волнение всегда вызывало у него жажду. – Ну-ка, отыщи мне донесение сотрудника Тайной канцелярии некоего майора Коростылева.

– Который осмелился подать рапорт на ваше имя через голову своего непосредственного начальника капитана гвардии Ягужинского, – с легким осуждением продолжил Макаров. – И которого разгневанный Иван Иванович упек туда, где Макар телят не пас. Искать не нужно. Рапорт в этой папке.

Петр пропустил замечание кабинет-секретаря мимо ушей; он быстро пробежал глазами донесение Коростылева и негромко молвил:

– Вот и связалась веревочка… Судя по данным нашего посла во Франции князя Долгорукова и рапорту майора, сыновья Полуботка навещали в Париже опального Филиппа Орлика. По времени и по месту событий все сходится. Так прав я был или неправ, Алексей Васильевич, когда утверждал, что все малороссийские гетманы начиная со времен Богдана Хмельницкого до Скоропадского, а теперь уже и Полуботка – изменники?!