Джо посмотрел на нее, наконец-то сосредоточившись на разговоре.

– Что вы имеете в виду?

– Лили Марш была его первой целью. Она угрожала испортить Калверту жизнь. Мы знаем, что у нее начались ее причуды. Вот почему она появилась с Джеймсом у коттеджа. Она предположила, что Фелисити расскажет мужу о ее визите, и он поймет, что это предупреждение. Вернись ко мне, или я расскажу твоей жене. Она звонила Калверту на работу. Даже убедила себя, что беременна. Калверт доверился Стринджеру. Они обедали вместе каждую неделю. Он знал, что был героем для Стринджера, а его эго позволило ему поверить, что ради него друг пойдет на убийство. Конечно, мы не сможем засудить его за это.

Она представила, как Клайв сидит в своем домике в Норт-Шилдсе, как слова Калверта крутятся у него в голове, как он планирует убийства, пока его мать в соседней комнате смотрит телевикторины. Это стало его одержимостью, как птицы и друзья.

– Он любил шахматы, – сказала она. – Играл с сыном Калверта. Он заранее просчитал свои ходы в этой драме.

– Но почему Люк Армстронг? И почему он убил его первым?

– Так было нужно. Стринджер не хотел, чтобы Калверта заподозрили в убийствах. Сделав Люка Армстронга первой жертвой, он решил, что в поисках мотива мы сосредоточимся на нем.

– Значит, первой жертвой мог быть кто угодно? Стринджер выбрал его случайно, чтобы сбить нас со следа?

– Нет, не случайно. Стринджер никогда не решился бы на убийство, если бы не убедил себя, что Калверт нуждается в его помощи. Но я думаю, он был рад такому поводу убить Люка. Он винил его в смерти Тома Шарпа. Как и многие другие. Том был ему как брат. Как я уже сказала, Шарпы заменяли ему семью. И он слышал, как Гэри рассказывал о своих планах встретиться с Джули, так что он знал, что в четверг вечером ее не будет дома. Может, он увидел в этом знак, решил, что пора действовать. Но он не знал о Лоре. Не знал, что она в доме, когда Люк его впустил. Потом Гэри рассказал ему, что у Люка была сестра и что во время убийства она была дома.

– Значит, он поэтому ее похитил?

– Нет, – ответила Вера. – Он начал получать удовольствие от процесса. Впервые в жизни контроль был в его руках.

– А идею с цветами он почерпнул на поминках по Тому Шарпу на реке?

– Возможно. Он знал, что лучший способ уберечь Калверта от подозрений – это заставить полицию считать оба преступления одним делом, случайными убийствами, совершенными сумасшедшим. Они должны были быть связаны. Поэтому цветы, вода. Мне кажется, по натуре Стринджер не театрален. Выставленные в декорациях тела были частью его плана.

– А так и не скажешь, что у него было столько фантазии, – сказал Джо.

– Ну, он ведь не сам все это придумал, дорогой, – Вера налила себе еще один стакан, надеясь, что Джо думает только о своем ребенке и не обратит на это внимания. – Он почерпнул идею в этом жутком рассказе Парра. Который чуть не убедил нас, что Парр и есть убийца. Жертву там задушили. Как Парр это описал? Словно в объятиях? А потом тело уложили в воду. Эта книга была у Клайва в комнате. Я видела ее, когда заходила к нему домой. Она была в бумажной обложке. Другое издание и другая обложка. Я не сразу это поняла. И он взял у матери масло для ванны, чтобы добавить в воду в доме Армстронга. Я осматривала домик Стринджеров, и в ванной там были только мужские средства. Я должна была обратить на это внимание.

Она потянулась и снова наполнила свой стакан. В третий раз? Или в четвертый?

– В общем, все было спланировано. Очень тщательно. Он знал, что Калверт отправил Лили открытку с засушенным цветком. И отправил такую же Люку.

Вдалеке ее соседка подзывала кур, чтобы запереть их на ночь в курятнике. Трясла миской с кормом, чтобы они подошли. Эта дурища всем им дала имена и плакала, когда приходило время свернуть им шеи. Вера забирала их тушки на жаркое.

– Чтобы добраться туда, он угнал машину. Мы проверили пункты проката, но не угнанные автомобили. Я повелась на его образ, никогда не заподозрила бы его в краже. Но он достаточно долго околачивался с Шарпами, чтобы научиться этому. Как я узнала сегодня, когда-то он был неплох. Время от времени поставлял Дейви автомобили, еще когда учился в школе. Он завязал, когда Калверт нашел ему работу в музее. Убив Люка, он вернул машину обратно в Шилдс. Если бы он остановился на этом, мы никогда бы его не отследили. Но, конечно, не Люк был его главной целью. Он должен был убить Лили Марш, спасти брак Калверта и стать для него незаменимым.

– Он убил ее в коттедже в Фокс-Милле? – спросил Эшворт. История невольно увлекла его, раз он заинтересовался настолько, что даже задал вопрос.

– Наверное. Как иначе он мог застать такую девушку одну? Может, он написал ей записку. Сымитировал почерк Калверта или напечатал на компьютере. Возможно, этого мы никогда не узнаем. Но я уверена, он был там. Я звонила сегодня Фелисити Калверт. Я надавила на нее, и она вспомнила, что видела на дороге белый «Лэнд Ровер», когда встречала Джеймса со школы. Со временем криминалисты обнаружили бы следы.

– Белый «Лэнд Ровер», – произнес Эшворт. – Угнанный у водопроводной компании. Так вот как он доставил ее тело к берегу.

– Он забрал машину из депо, – раздраженно сказала она. – Никто ее и не хватился, пока я не попросила проверить. Вот для чего Дейви Шарп звонил нам вчера. До него дошел слух, что Клайв снова ворует. Не мог понять, зачем – ведь ему теперь было что терять. Он услышал, что пропала девочка. На этом «Лэнд Ровере» он мог проделать весь путь по траве и скалам. Поэтому никто и не видел его с телом Лили.

Теперь Вера почувствовала настоящую усталость и начала расслабляться. Еще один стакан, и она сможет уснуть сегодня.

– Видимо, Клайв вернулся в Ситон, наблюдал за домом. Возможно, с той тропы у пруда. Видел Лору. Он часто бывал в тех краях, приезжал туда наблюдать за птицами еще с юности. Никто не удивился бы, увидев его там с биноклем. Орнитологи там уже стали частью пейзажа. Видимо, в день похищения он проследил за ней почти до автобусной остановки, подождал, пока на дороге никого не будет. Она худенькая и маленькая, с такой легко справиться. У него никогда не было девушки. Представь, какие у него были фантазии, когда бессонными ночами он лежал и читал ту книгу. Наверное, Лора очаровала его. Особенно потому, что была так похожа на девушку в рассказе Парра. Он оправдывал себя тем, что, возможно, она видела его той ночью, когда он был с Люком, или что нужно было снова обратить наше внимание на Армстронгов, потому что мы так близко подобрались к Калверту. Но он выехал рано утром не для того, чтобы похитить ее по дороге в школу. Он держал ее в живых, потому что ему нравилось, что она была с ним. Он запер ее в багажнике машины, которую угнал, и поехал на работу, чтобы обеспечить себе алиби. И все это время он планировал убийство, размышлял, как оно будет выглядеть. Какой красивой она будет после смерти. Он воспользовался своим гибким графиком и ушел с работы пораньше, отвез ее в Дипден и запер в хижине для кольцевания.

– Но ведь он планировал убить ее?

– Непременно. При нем были цветы.

Эшворт допил свой стакан и посмотрел на часы.

– Поеду-ка я обратно. Скоро время посещений в роддоме. А мама Сары весь день сидела с Кэти. Как будет здорово, когда завтра мы соберемся дома все вместе.

Вера посмотрела, как он возвращается к машине, в одной руке – шампанское, в другой – цветы. И подумала: «Будь я замужем за кем-то вроде Джо Эшворта, мне было бы так скучно, что я бы и сама кого-нибудь убила».