– Я слышала, она говорила, что жила на чердаке, а потом перебралась в комнату побольше, с балконом и вторым светом. В особняке всего одна такая комната. Второй этаж, левое крыло. Обо мне не думайте, хватайте, что найдёте, и бегите! – взмолилась хозяйка.

– Мы не можем вас тут оставить! – воскликнула Роза.

– Можете, – твёрдо сказала старушка. – Я забаррикадируюсь. А вы потом вернётесь за мной. Трясина сейчас важнее, не упустить эту бандитку – тоже.

Ребята вроде привыкли к темноте, но выходить из комнаты Белых Буклей оказалось нелегко. После относительно безопасного места коридоры, казалось, полны ужасов. Ларс могла быть за любым углом, а у неё пистолет. Артур попытался уговорить девочек остаться с хозяйкой, но те наотрез отказались отпускать мальчишек одних.

Самым тяжёлым теперь был гнетущий страх. Шорохи и стуки большого дома пугали больше, чем реальная опасность. Комната, куда устремились сыщики, оказалась открытой. Всего за пятнадцать минут Четвёрка обнаружила здесь больше улик, чем за предыдущие недели.

В ноутбуке Роза нашла переписку Ларс с Эдуардом Мунком.

– Она охмурила беднягу. И как она додумалась поставить такой простой пароль? Вроде умная…

Роза отправила себе все письма преступницы и почтальона. Пощёлкала кнопкой мышки, скопировала послания ещё в пару чатов. В мессенджере обнаружились сообщения для мистера Тонана.

– Какая же она злая! – Роза была возмущена до глубины души. – Она знала, как к нему подмазаться, ведь у него могла быть дочь её возраста! Вот слушайте: «Ваша Диана могла быть моей подругой, мы так похожи. Как жаль, что её не стало, уверена, вы были замечательным отцом».

– Отвратительно! – скривилась Виола, копавшаяся в ящиках комода. – Так играть чувствами! А Тонана мне теперь жаль. Что же случилось с его дочерью?

Артур прервал их разговор:

– Нашёл! В бумагах, в папке. В ящике с нижним бельём. Как будто полиция не нашла бы её здесь!

Люк забрал бумаги и подошёл к окну, чтобы прочитать.

– Так… анализ воды… ещё один… ещё. Справка о препарате под названием ток-си-цин. Симптомы: аллергия, крапивница, головные боли. Капец! Значит, это она пыталась воду в Трясине в прошлом году отравить? Вот ведь… зараза!

Виола протянула друзьям тяжёлый том:

– А это родовая книга нашей старушки. Пекарь, оказывается, её дальний родственник. Видимо, через него Ларс хотела найти настоящего хозяина особняка, чтобы переписать недвижимость на себя. Ещё и в дома вламывалась! А какой доброй казалась в школе!

– Почему казалась?

Ребята резко обернулись. На пороге стояла Ларс в тёмном джинсовом костюме. Её каре скособочилось, и девушка сорвала парик.

– Почему казалась? – настойчиво повторила вопрос Ларс.

Первой нашлась Роза:

– Потому что из-за вас чуть не погибли люди. А ещё вы бессердечная!

– Нас уже ищут, – не очень убедительно сказала Виола, чем вызвала лишь усмешку преступницы.

– И слава богу, – Ларс осторожно вынула из-за пазухи пистолет, – мне того и надо.

– Зачем? – вырвалось у Артура.

– Чтобы спасли меня от опасных, сумасшедших детей! – Ларс скривилась, всхлипнула, в глазах мелькнул страх. Но лишь на доли секунды. И тут же бывшая учительница расхохоталась: – Пока вы тут бегали, как мыши, я всё устроила!

Артур заметил, что за ней тянутся грязные следы. Девушка достала из заднего кармана брюк пакетик. Там лежал спичечный коробок. Артур хлопнул по своей сумке, а Ларс хищно улыбнулась:

– Спички с твоими отпечатками, мой мальчик. А за вашим гаражом уже лежит чёрный костюм, в котором вы меня видели на складе.

– Вам никто не поверит! – Артур даже охрип от испуга.

– А мы расскажем, как на самом деле было! – сердито крикнул Люк.

– И они поверят? – ухмыльнулась Ларс. – Детям, которые постоянно сбегают из дома и оказываются на месте преступления. Странноватые совпадения, вам не кажется? Особенно тебе, Люк, как человеку, у которого в велосипедной сумке спрятан план школы, где отмечен эпицентр возгорания.

Люк яростно сжал губы.

– А ты, – Ларс повернулась к Виоле, – увела старушку из больницы. Ведь двери были открыты пропуском твоей доброй, но глуповатой тётки-растеряши. А теперь пропуск спрятан в твоих вещах.

Ребята кипели от гнева, стоя под дулом пистолета, и это ужасно забавляло их учительницу.

– Скоро вы уедете отсюда, в колонию или в интернат, какая разница? – хмыкнула она. – Там о вас эта зануда позаботится.

– Робертс? – автоматически спросил Артур.

– Как она меня достала! – зевнула Ларс. – Чуть не поймала с поличным! Всё вынюхивала тут.

Друзья переглянулись. Значит, миссис Робертс пыталась сделать то же, что и они. А они-то! Навлекли на неё столько бед своей ложной победой!

– А меня заперли в подвале, там уже всё готово к приходу полиции. Я вырвалась, пыталась спастись, но жестокие дети держали меня в плену! – притворно заныла миссис Ларс.

Бам! Бам! Бам!

Часы в холле пробили три. Этот звук вывел детей из оцепенения. Каждый понимал, что шанс на спасение и благополучный исход может быть один-единственный. Артур взглянул на друзей, отчаянно надеясь, что они всё поймут, и вынул из сумки собачью пищалку. Нажал на кнопку, бросил чёрный овал в сторону, и комнату наполнил оглушительный, надрывный визг:

Пи-у-У-З-З!

От неожиданности Ларс вздрогнула, отвела руку с пистолетом. А ведь Люк не просто так заслужил прозвище Правый Хук. Он подлетел к преступнице и врезал ей по руке так, что она охнула и осела, выронив оружие. Виола бросилась на Ларс, пытаясь придавить её своим весом, но её опередил Артур. А Роза выхватила из кармана носовой платок и подобрала пистолет. На мгновение все замерли, в тишине раздался щелчок. Девочка передёрнула затвор и хладнокровно направила его на бывшую учительницу. Прежде чем связать руки преступнице, Артур бросил на Розу полный восхищения взгляд.

Триумфа миссис Ларс не случилось, никто в её историю не поверил. Когда за окнами особняка послышался вой сирен, а на стёклах замерцали отражения проблесковых маячков полицейских машин, ребята чуть не дрогнули. Расслабиться они смогли, только когда папа Люка надел наручники на миссис Ларс и вывел её из комнаты. Роза от шока никак не могла выпустить пистолет, послушала только Артура. Виола держала Люка за локоть, и он чувствовал, что рука её мелко дрожит.

Глава двенадцатая И как мы сразу не догадались?

Глава двенадцатая

И как мы сразу не догадались?

Без перчаток руки мёрзли. С каждым выдохом в зимний воздух поднимались облачка пара. Кусты и деревья в городском парке надели тяжёлые снежные шапки. После недавней оттепели снова подморозило, и на радость жителям Трясины, открыли городской каток. Вокруг него горели разноцветные фонари, из динамиков лилась рождественская музыка.

Снег под ногами скрипел: крисп-краск. Многочисленные кафе и киоски были украшены гирляндами. В одном подавали горячие напитки для взрослых и детей, в другом торговали пряниками разных видов и цветов, в третьем продавали сувениры: снежные шары, оленей с красными носами, ёлочки.

Эта зима была необычной для Трясины. Горожане всё ещё не отошли от осенних событий, разговоры не стихали, а ставшую знаменитой Четвёрку даже пытались фотографировать на улицах. И ещё впервые в истории города осенние каникулы продолжались так долго. Взрослое население Трясины решительно воспротивилось отправке детей в интернат в Рисдейле, и родительский комитет собрал подписи. Уполномоченные до сих пор решали вопрос со школой.

Мальчик шёл прихрамывая. Тёплая куртка, под ней красная клетчатая жилетка. Густые чёрные брови странно не сочетались с выбивающимися из-под шапки светлыми прядями. На поясе сумка с брелком-Кальцифером. Брелок без ободка, но так огонёк смотрится даже лучше.

– Сколько можно ждать? – Высокая девочка с длинной шеей и рыжей косой до пояса сделала вид, что рассердилась.

– Ты одна? – спросил мальчик.

– Ага. Люк и Роза – настоящие копуши! А вот и они.

Артур торопливо поправил жилетку, пригладил торчащую чёлку. Люк в пальто казался ещё плотнее и смешно переваливался в новых тесных штанах. Роза спрятала шикарные каштановые волосы за воротник, а вместо шапки надела широкий вязаный ободок.

– Тебе идёт! – сказал Артур, а Виола хмыкнула.

С тех пор как они разоблачили миссис Ларс, в Трясине и в самой Четвёрке многое изменилось. О ребятах писали даже в столице, приезжали снимать передачу. Луиза Отто, которой пришлось остаться с родителями в городе, тщетно пыталась привлечь внимание Артура, но ему было не до того. Ребят так замучили вниманием, что они начали проситься в школу.

– Да пусть нас хоть в муниципалитете учат! – взмолились друзья.

Но всё оказалось не так просто: и какие-то правила, и техника безопасности, и санитарные нормы… Взрослые которую неделю ломали головы, а в старой школе едва-едва восстановили фундамент. Виновница пожара уже была далеко от Трясины: говорили, что Ларс пошла навстречу следствию и вместо обычной тюрьмы её отправили куда-то на поселение. Благодаря её сотрудничеству с полицией обезвредили преступную группировку, которая отнимала у людей землю. Именно они напали на Трясину осенью, а перед этим шатались по городу, изучая местность, а также особенности мышиной ягоды.

Ещё говорили, что Ларс и там работает учительницей, только для таких же преступников, как она сама, и даже села писать мемуары, вместо постов на странице вымышленного мистера Ларса, через которую она подавала сигналы сообщникам. Более того, бывшая учительница решилась написать Белым Буклям. Старушка письмо не выбросила, не разорвала, а спрятала, да при этом ещё и улыбнулась загадочно, чем вызвала недоумение навестившей её в этот день Розы. Белые Букли скоро оправилась от потрясения и уже вовсю смотрела сериалы и болтала с ребятами, когда те заходили. Им было о чём посплетничать, ведь их объединяла большая тайна. Они не проговорились ни одной душе, что особняк принадлежит старушке. По её же просьбе.