1122 года человечество обходилось без игр. В 1516 г. в Италии были проведены показательные «олимпийские» выступления гимнастов, а через 100 лет соревнования под названием «олимпийские игры» организовал английский монарх Яков I. Некое подобие античных игр, спорадически проводимых в разных местах Европы, было весьма популярно в аристократическом обществе вплоть до середины XIX в.

К этому времени были созданы международные федерации гимнастов, гребцов, конькобежцев, проводились мировые чемпионаты и международные встречи. Спорт стал почти такой же приметой времени, как и сегодня. Может, даже большей, так как тогда все это было внове. Во всяком случае, политики и простые люди находили часто общий язык именно в спорте и спортивных соревнованиях.

В 1859, 1870, 1875 и 1889 гг. в Греции были проведены спортивные «Олимпии», не получившие, правда, широкой известности. Чтобы придать движению импульс, понадобился пассионарий, и таковой нашелся — французский общественный деятель, историк и литератор Пьер де Фреди барон де Кубертен.

Будущий лидер Олимпийского движения родился 1 января 1863 г. в Париже в семье французских аристократов Шарля Луи де Фреди и Агаты-Габриэль де Мирвилль.

После окончания колледжа Пьер отказался от фамильной военной карьеры и в 1880 г. поступил в Высшую школу политических наук в Париже. Помимо истории и педагогики, студент активно занимался спортом — греблей, фехтованием, боксом, верховой ездой. Проблемы физического воспитания французской молодежи, субтильной по сравнению с немецкой или американской, стали любимым коньком молодого преподавателя. По его мнению, слабое физическое состояние французских солдат стало одной из причин поражения французов в Франко-прусской войне.

Путешествуя по Европе, США и Канаде, Кубертен посетил многие учебные заведения, славящиеся своими спортивными традициями (например, английский колледж в г. Регби), побывал в долине Алфея, где велись раскопки Олимпии, черпал, где только было можно, любую информацию о развитии спорта в разных странах. В конце концов, Кубертен пришел к выводу, что одной из причин золотого века Греции были именно Олимпийские игры.

Свои мысли о реформе французской системы образования педагог изложил в статьях, книгах, а также в лекциях, в которых призывал отказаться от военизированного воспитания молодежи. Став инициатором создания Союза французских обществ бега и Комитета по пропаганде физического воспитания, Пьер одновременно реформировал учебный процесс в одной из парижских школ.

В 1892 г. Кубертен организовал конференцию в Сорбонне, на которой предложил идею возобновления Олимпийских игр. К этому предложению большинство собравшихся отнеслись с прохладцей, тем не менее Пьер настоял принять решение о созыве международного форума для выработки единых подходов к организации Олимпийских игр. Как инициатору, Кубертену и поручили установить контакты с коллегами в разных странах и убедить их в необходимости возрождения Олимпиад, то есть сделать все самому.