Окончив школу, устроилась швеей в магазине одежды в городке Мулен, пробуя в то же время стать певицей. В кафешантане она исполняла песенки о кокотках, за что и получила прозвище Коко (цыпленочек). Песни и танцы плохо давались Габриель, зато ей удалось подцепить гарнизонного офицера Этьена Бальсана, который открыл для нее шляпную мастерскую. Здесь у Коко обнаружился дар рукоделия.

Через несколько лет английский аристократ Артур Кейпел помог Коко открыть в 1910 г. модный салон в Давиле, а затем и Дом моделей на фешенебельном курорте Биарриц, который вскоре стал знаменит во всей Европе.

Шанель произвела революцию в моде. Проповедуя простой и ясный стиль, она прежде всего лишила женское платье турнюры, корсета, шлейфа, рюшей, оборок, кружев и прочих излишеств и неудобств. При этом Коко не рисовала свои модели на бумаге, а с ножницами и иголкой в руках «сочиняла» платье прямо на манекенщице.

Отчасти помогла Коко и Первая мировая война, так как смыла с прилавков дорогую одежду и добротные ткани, а заодно упростила вкусы и запросы женщин.

Переделав мужской костюм на женский, предложив дамам шляпку-колокольчик, матроску, «маленькое черное платье» с ниткой жемчуга, короткую прическу, а позднее и изящную сумочку на тонком ремешке через плечо, модельер создала очень женственный, но в то же время и спортивный стиль в одежде. Женскими брюками, пиджаками, вязаными пуловерами и т.д. — всем этим человечество обязано Коко Шанель. Модельер потрудилась для него не только своими фасонами, но и изделиями, которые шли нарасхват во всех уголках мира. Недаром к середине 1930-х гг. в Доме Шанель трудилось 4000 портних, художников, фотографов, манекенщиц и т.д. К концу жизни Мадемуазель доходы ее империи составляли 160 млн долларов в год.

Несколько слов скажем о духах «Шанель № 5». С них, кстати, и начнем наш рассказ о меценатстве Коко. По просьбе Шанель эмигрант из России, оставшийся без средств к существованию, известный парфюмер Э. Бо собрал в пробирки две серии 20 различных смесей цветочных ароматов (что стало новацией), из которых Коко выбрала пробирку с пятым номером, содержащую 80 ингредиентов. Духи пришлись по вкусу парижанкам, а затем и прочим европейкам и американкам. Прозрачные хрустальные параллелепипеды расходились миллионами и принесли Дому Шанель солидную прибыль.

Меценатом же Шанель стала случайно и, как уверяют многие биографы, главным образом вследствие своих сердечных увлечений. Причем благотворила Коко в первую очередь знатным и знаменитым русским эмигрантам, оказавшимся тогда в Париже на мели.