Нельзя сказать, что имя польской филантропки было совсем не известно. В 1999 г. несколько американских школьниц в рамках школьной программы восстановили историю Ирены, нашли ее в Варшаве, написали о ней пьесу «Жизнь в банке», поставленную в США, Канаде и Польше, и поведали о пани Сендлер через СМИ. Тем не менее Ирена еще 10 лет пребывала «незамеченной героиней», прежде чем о ней Интернет взорвался тысячами сайтов.

Будущая «мать детей Холокоста» родилась 15 февраля 1910 г. в г. Отвоцке (агломерация Варшавы; Российская империя) в семье врача, заведующего больницей, левого демократа, интернационалиста по убеждениям Станислава Кржижановского, дом которого «был открыт для любого больного или нуждающегося». Биографы любят приводить слова доктора, наставлявшего семилетнюю дочь: «Если ты видишь, что кто-нибудь тонет, нужно броситься в воду спасать, даже если не умеешь плавать».

В 1931 г. Ирена вышла замуж за Мечислава Сендлера. По окончании в 1939 г. Варшавского университета выпускница юридического факультета начала работать в сфере социального обеспечения — в комитете благосостояния граждан (отдел помощи матери и ребенку).

После оккупации Польши Германией (1 сентября 1939 г.) Ирена Сендлер, член Польской социалистической партии, оказалась в рядах Сопротивления. Участком ее борьбы с оккупантами стало гетто, в которое фашисты водворили 450 тысяч евреев, немалую часть которых составляли дети.

Сендлер, как начальник детского отдела подпольной организации польского правительства в изгнании — Совета помощи евреям (Жегота), разработала схему спасения детей, предназначенных к отправке в концентрационный лагерь смерти Треблинка-2 (80 км от Варшавы).

Ирена сформировала в городе конспиративную группу (водители трамваев, санитарных автобусов и грузовых машин, доставлявшие в гетто дезинфекционные средства; католические священники, выдававшие фиктивные свидетельства о крещении; государственные служащие, достававшие продовольственные карточки; врачи и сиделки и т.п.) и организовала крупномасштабную компанию по «контрабанде» детей из гетто.

Много раз Сендлер пришлось уговаривать родителей расстаться, быть может, навсегда со своими чадами, причем без всякой гарантии их спасения. Еще труднее было найти спасительнице польские семьи или религиозные приходы, которые могли бы приютить беглецов, поскольку за укрывательство евреев им грозила неминуемая смерть. Благо у Жеготы водились деньги на покрывание расходов, и Сендлер с коллегами помогали также Варшавская конгрегация францисканских сестер семьи Марии (мать настоятельница Матильда Геттер), Женский католический монастырь (RM), Детский дом для сирот, приюты, больницы и другие религиозные общины и общественные организации.