В появлении этих слухов частично виноват сам Николай Васильевич. При жизни он страдал тафефобией – страхом погребения заживо, поскольку с 1839 года, после перенесенного энцефалита, был подвержен обморокам с последующим продолжительным сном. Более 10 лет он не ложился в постель. Ночами дремал, сидя или полулежа в кресле или на диване. В последние годы писатель настолько боялся быть заживо похороненным, что даже указал в своем завещании следующее: «Завещаю тела моего не погребать до тех пор, пока не появятся явные признаки разложения».

Однако эти слухи были опровергнуты скульптором Аникушиным, который рассказал, что при изготовлении посмертной маски специальным раствором заливается все лицо, и если даже человек был в летаргическом сне, он задохнется. Крышка гроба под воздействием времени и тяжести земли прогибается, и череп может самопроизвольно развернуться в другую сторону.

На этом месте советские писатели-очевидцы начинают противоречить друг другу.

Ровно половина и них утверждали, что скелет выглядел совершенно обычным, но голова трупа была неестественно повернута и лежала отдельно, другие очевидцы клятвенно уверяли, что череп и вовсе отсутствовал. Правда, при начале вскрытия могилы на малой глубине, значительно выше склепа с замурованным гробом, был обнаружен череп, но исследователи признали его принадлежащим молодому человеку.

Это еще одна мистическая загадка, в духе самого насмешника Гоголя. Так, в расчлененном виде, было принято хоронить колдунов-покойников в средние века. Данный ритуал совершали, опасаясь мести колдуна: считалось, что в безголовое тело его душа вернуться не сможет.

Кому и зачем понадобился череп Гоголя? По одной из версий, череп был выкраден по заказу фаната русского театра, основателя театрального музея, купца А. А. Бахрушина, в коллекции которого, по слухам, уже хранился череп артиста Щепкина. В 1909 году, в честь 100-летия со дня рождения великого писателя, производилась реставрация его могилы, и страстный коллекционер Бахрушин якобы подбил на это кощунство двух сторожей монастырского некрополя. По слухам, череп Гоголя хранился в его кожаном медицинском саквояже, с которым он никогда не расставался.

Смерть Бахрушина в 1929 году навсегда унесла тайну черепа Гоголя в могилу. Где он сейчас? Неизвестно. Однако, по московским преданиям, череп находится в левой руке знаменитого русского хирурга Н. И. Пирогова, памятник которому находится на Большой Пироговской улице, рядом с Новодевичьем некрополем. Москвичей не смущает дата отливки памятника – 1897 г. Они твердо уверены – это пропавший череп создателя знаменитого «Вия»!