Попытку ликвидировать немецкую группировку войск на центральном стратегическом направлении советское командование предприняло сразу, как только вермахт был отброшен от Москвы. Было решено провести Ржевско-Вяземскую наступательную операцию в начале 1942 г. Расположенный в 15–20 км к юго-западу от г. Белого Ржевско-Вяземский плацдарм образовался в обороне немецких войск в ходе наступления зимой 1941–1942 гг. на западном направлении и имел размеры до 160 км в глубину и до 200 км по фронту у основания. Цель операции сводилась к тому, чтобы завершить разгром главных сил группы армий «Центр», овладеть Ржевом. В директиве СВГК от 7 января планировалось «окружить, а затем пленить или уничтожить всю можайско-гжатско-вяземскую группу противника»[1228].

Эта задача не была решена. Каждый месяц наступившего 1942 г., как правило, был неудачным для Красной армии. Не удалось ликвидировать Демьянскую группировку вермахта на Северо-Западном фронте. Немцы, благодаря удару со стороны Ржева и у Оленина, окружили соединения 39-й и 29-й армий. Атакуя немецкие позиции, советские военачальники 22-й,31-й,30-й и 1-й ударной армии[1229] не затрудняли себя тактическим изысками, а просто изнуряли и себя, и противника широкомасштабными лобовыми атаками, волна за волной в жуткие морозы.

Южнее Вязьмы попала в окружение и 33-я армия. На 11 марта 1942 г. в окруженных частях и соединениях армии Ефремова насчитывалось 12 789 человек. В группе Белова к концу марта было около 17 тыс. человек. О сложившейся ситуации органы ОО постоянно информировали руководство страны и СВГК. Так, 29 марта 1942 г. сообщение по вопросу неудачного проведения операции войсками Юго-Западного фронта с аналитическими выкладками представил в НКВД СССР нач. ОО НКВД фронта ст. майор ГБ Н.Н. Селивановский. 12 апреля 1942 г. оно было доложено Л.П. Берией И.В. Сталину[1230].

На Западном фронте даже в тяжелой ситуации командующий 33-й армией генерал Ефремов не падал духом и настраивал своих командиров и личный состав на прорыв. 3 апреля самолеты Люфтваффе разбросали над котлом листовки с ультиматумом, в котором, в том числе, говорилось: «Германский солдат и германское руководство питают уважение к мужеству окруженной 33-й Красной армии и подчиненным ей 113-й,160-й и 338-й стрелковым дивизиям. Эта армия храбро сражается…»[1231]. 7 апреля в район окружения приземлился советский самолет, чтобы забрать Ефремова, но генерал отказался лететь, приказав погрузить знамена частей и сказал летчику, когда тот еще раз напомнил Ефремову приказ Сталина: «С солдатами сюда пришел, с солдатами и выходить буду». Предпринятая в середине апреля последняя попытка остатков 33-й армии выйти из котла, успеха не имела. В эти же дни был рассеян и частично уничтожен 4-й воздушно-десантный корпус, его остатки с трудом вышли в расположение наших войск в апреле 1942 г.[1232].