Но даже все богатства на свете не могли излечить тоску Джобса по своей первой любви — Apple Computer. Дел Йокам, бывший эксплуатационный директор Apple, также павший от предательского удара в спину, вспоминает свой телефонный разговор с Джобсом через неделю после выхода "Toy Story" на экраны, когда он позвонил, чтобы поздравить Джобса с успехами Pixar. Его бывший коллега на другом конце провода переживал приступ черной ностальгии: "Мы говорили о том, как тоскливо стало в Apple,— вспоминает Йокам.— После долгой паузы Стив произнес: "Дел, почему бы нам не вернуться? Мы могли бы начать все сначала". Он говорил о том, что только двое людей способны вернуть все на круги своя — он и я. Стив сказал: "Дел, ты бы мог управлять компанией и финансировать меня, как в старые добрые времена (очевидно, имея в виду то время, когда Йокам заведовал подразделением Apple II, исключительно доходным, финансировавшим убыточное подразделение Мас)". Так мы разговаривали минут десять, а потом он сказал: "Господи, не знаю, хватило ли бы у меня сейчас духу. Мы же никому в целом свете не нужны, кроме самих себя".

С того времени по Силиконовой Долине поползли слухи, что Стив Джобс всерьез задумал устроить набег на Apple вместе со своим старым добрым знакомым, миллионером бизнеса программного обеспечения Ларри Эллисоном с целью захвата многострадального предприятия в Купертино. Эллисон — президент, председатель правления и исполнительный директор компании по производству программного обеспечения для баз данных Oracle Corporation — давно терзался засильем Билла Гейтса в компьютерной индустрии. Стройный и энергичный, предпочитающий стильные пиджаки, известный в Долине своим чрезмерным эго, он брался за раскрутку любых проектов, которые имели одну-единственную особенность — не поддерживали Windows. Точно утверждать нельзя, но, по словам одного из бывших официальных лиц Apple, летом 1995 года Джобс вел переговоры с занимавшим тогда должность председателя Apple Майком Марккулой о неком своем "секретном плане" восстановления Apple. Марккула тогда звонил Джобсу якобы по указанию Джо Грациано, в то время главного финансового директора компании. Из переговоров ничего путного не вышло, но, поскольку в этом были задействованы столь колоритные фигуры, как Джобс и Эллисон, слухи взбудоражили всю индустрию и стали распространяться в прессе.

Вернемся к заседанию инженеров Apple в комнате "Равнение на победу", проводимому Эллен Хенкок. Тогда, в начале декабря 1996-го, ее коллектив сосредоточился на тщательнейшем анализе возможностей каждого из пяти кандидатов на роль операционной системы. Все выкладки писались на огромной доске, каждая особенность той или иной кандидатуры оценивалась по определенной шкале. Предъявлялось пять основных требований: защищенный режим памяти, потоковая многозадачность, возможности мультимедиа, удобство пользователя и возможности доступа к Интернету. Но был и шестой фактор — как быстро система способна завоевать рынок. "Когда мы, просуммировав все оценки, подвели итоги, NeXT оказалась лучшей",— говорит Хенкок.