В марте — апреле Советы переходят в генеральное наступление. Идут ожесточенные бои. В мае Деникин перехватывает инициативу. Его войска освобождают Крым, занимают Украину и Новороссию. Уже отдан приказ о наступлении на Москву. 1 августа войска красных под командованием генералов Клюева и Селивачева контратакуют, но неудачно. Наступление белых разворачивается успешно. К концу сентября они занимают Чернигов, Орел и Воронеж. Над красными, которым приходится одновременно бороться с другими белыми армиями на западе, севере и востоке страны, нависает смертельная опасность. Но армия Деникина уже не та. Воодушевляемые идеей добровольцы, составлявшие ее вначале, пали на полях сражений, их заменили мобилизованные массы, которым не хватает и энтузиазма, и дисциплины.

Сопротивление Советов, которое возглавляют Ленин и Троцкий, становится все ожесточеннее. Брошен лозунг «Все на борьбу с Деникиным». Воспользовавшись улучшением положения на других фронтах, Советы сосредоточивают против Деникина крупные силы. Ими создана многочисленная кавалерия (Буденный, Жлоба, Думенко). В начале октября красные предпринимают мощное контрнаступление. Фронт прорван. Отсутствие у белых резервов позволяет красным развивать успех вглубь. Последующий разгром за три месяца отбрасывает белых на берега Черного моря. К концу марта 1920 г. под их контролем остается только Крым. Деникин передает верховное командование Врангелю. Тот восстанавливает порядок в войсках, начинает новое наступление и даже добивается некоторых успехов, но судьба войны уже решена. Численный перевес красных стал слишком большим. В ноябре Фрунзе переходит в наступление и после ряда кровопролитных боев сбрасывает войска Врангеля в море.

По прошествии времени можно назвать несколько причин поражения белых в Гражданской войне. Если не считать лозунга «За великую Россию, единую и неделимую», у их вождей нет никакой политической программы. Они ограничиваются лишь неприятием Советов, а решение политических вопросов оставляют на рассмотрение будущего Учредительного собрания. Пока же, на контролируемых ими территориях, они восстанавливают «закон и порядок», значит, и частную собственность. Возвращение земель их законным владельцам ставит под вопрос «завоевания революции», особенно дорогие сердцам крестьян. Своей победой Советы в первую очередь обязаны поддержке, которой пользуются у широких народных масс.

Белое командование происходит из той самой либеральной буржуазии, которая порвала с монархией. Оно отказывается от использования традиционных символов, которые тогда могли вызвать психологический шок. Командующих окружают болтуны межреволюционной эпохи, подрывающие его авторитет своими демагогическими акциями. Поведение войск по отношению к мирному населению мало чем отличается от поведения большевиков. На красный террор отвечают белым террором, на грабежи и реквизиции красных белые отвечают такими же грабежами и реквизициями. Но то, что выглядит почти естественным со стороны одних, абсолютно не приемлемо для других. Встречаемые цветами, белые нередко уходят под проклятия горько разочарованного в них народа.