Для надлежащего исполнения невероятно централизованной и малочисленной петербуржской верхушкой МВД своих должностных обязанностей – не считая посягательств на доминирующее положение в правительстве – требовалось, чтобы она не испытывала чрезмерных затруднений ни с объемом, ни со сложностью ставившихся перед нею задач. Особенно важно было не допустить сугубо политических вызовов, в силу того что именно на политической арене и министерство, и самодержавие чувствовали себя наименее уверенно и, следовательно, оказывались наиболее уязвимы.

Однако социальные сдвиги и соперничество Великих держав, обострившееся вследствие Крымской войны, бросали России именно такой вызов. В преддверии освобождения крестьян МВД принялось стремительно аккумулировать должностной функционал. Сложность административных и политических решений, которые требовались от министерских чиновников, серьезно возрастала в соответствии с разнообразными социальными, экономическими и идеологическими переменами. Объем делопроизводства все более тяжким бременем ложился на людские и финансовые ресурсы центрального аппарата МВД, затрудняя министерскую деятельность вплоть до уровня принятия решений и законотворчества. Новое поколение гражданских служащих, пришедшее в это время на ключевые министерские посты, состояло преимущественно из узкопрофильных управленцев, знавших, как обслужить существующие административные механизмы, но ни по темпераменту, ни по навыкам не пригодных к тому, чтобы вырваться из привычных моделей поведения и восприятия.

Этим чиновникам недоставало политического видения (ресурс, дефицитный в любой бюрократической системе), притом что образованные и общественно активные люди, не занимая официальных кабинетов, не имели и особых рычагов власти. Несмотря на целый ряд примечательных попыток (Валуева, великого князя Константина Николаевича, Шувалова и Лорис-Меликова) создать отдельный институт для выстраивания более тесных, рабочих взаимоотношений между государством и обществом, никакого рабочего политического механизма ни в 60-х, ни в 70-х так и не было запущено. Царь чересчур ревностно относился к своей власти, в товарищах его согласия также не было и в помине, а идеалы министерской власти уже слишком глубоко укоренились в среде руководителей ведомств, придворных и прочих сановных кругах, чтобы самодержавная система могла решиться на расширение собственных политических оснований.

Будь у МВД меньше департаментов и обязанностей, будь оно частью консолидированного правительства, систематически обращавшегося ко внешним источникам при законодательной и директивной внутриполитической работе, оно вполне могло бы сосредоточить усилия на решении ключевых общеадминистративных и правоприменительных вопросов. Однако и в эпоху преобразований МВД оставалось громоздким, не всегда способным выполнять свои законные обязанности учреждением.