Надо было найти такого кандидата, чтобы к нему не придрались консерваторы типа Генри Джексона, и Картер остановил выбор на адмирале Стэнфилде Тэрнере, кадровом офицере ВМС, пользовавшемся репутацией умного человека и опытного администратора. 9 марта 1977 года Тэрнер был назначен директором ЦРУ. В этом качестве он прослужил весь период президентства Картера, пока в январе 1981 года его не смеют Уильям Кейси.

Хотя у Тэрнера был отличный послужной список, выяснилось, что он не умеет налаживать личные отношения, необходимые для того, кто руководит деятельностью агентурных служб и штатом аналитиков. Тэрнер хорошо разбирался и умело руководил технической разведкой. Но фотографии и радиоперехват не могут рассказать о том, что происходит в голове человека — мы отчаянно нуждались в успешной работе агентурной разведки, без которой трудно было понять намерения иностранных правительств и степень угрозы американским интересам в таких, к примеру, запутанных ситуациях, как в Иране и в регионе Карибского бассейна. Однако Тэрнер не вполне понимал всю важность этой стороны дела.

К тому же Тэрнер принял в ЦРУ слишком много бывших офицеров ВМС и не больно-то подпускал к себе кадровых работников Управления. Поговаривали, что он смотрел на ЦРУ, как на линкор, где каждый может заменить каждого, если нужно. Он, кажется, действительно побаивался, что кадровые сотрудники ЦРУ намерены каким-то образом одурачить его — те самые ветераны Управления, которым он (вместе с Мондейлом) приписывал победу над Соренсеном.

Почти сразу по вступлении в должность, он отправил в отставку своего заместителя Генри Ноуча, уволил 200 опытных сотрудников агентурных служб, а потом и вовсе сократил на 600 человек штат, занятый тайными операциями и шпионажем. Нельзя сказать, что с административной точки зрения, это было абсолютно неоправданным решением. Но реализовано оно было таким образом, что ударило в первую очередь по командному составу ЦРУ и потому было воспринято как чистка.

Тэрнер утратил доверие сотрудников Управления — и доверие общественности тоже. Он упустил шанс вести дело в стиле Буша, умевшего завоевать расположение и сотрудников разведки, и Конгресса, и общественности. Конгресс проявлял все большее беспокойство по поводу того, что, пытаясь бороться с какими-то второстепенными промахами в работе ЦРУ, Тэрнер приносил в жертву этой борьбе нечто более существенное — разведчиков-профессионалов, что неизбежно должно было сказаться на общем уровне работы Управления. И Тэрнер не сумел обрести поддержку у законодателей. Говоря о моральном состоянии ЦРУ при Тэрнере, следует отметить, что оно было низким — иначе и не могло быть при картеровской внешнеполитической линии — тусклой и стратегически непоследовательной.