Он родился в 1905 году в Томашполе, неподалеку от Винницы, окончил Одесский политехнический институт. Наиболее активная часть его жизни связана с Ленинградским машино-строительным заводом им. Кирова, на котором он начал работать мастером в 1933 году, а с 1938 по 1949 год был директором, с перерывом на двухлетнее наркомство. Наркомом Исаак Зальцман был в то время, когда танки нужны были больше, пожалуй, чем хлеб. И Зальцман сумел организовать их массовый выпуск, восполнивший урон первого года войны и уже в 1943 году превзошедший их выпуск в Германии. А тогда его и вернули на «Танкоград». Этот завод и наркомат под его руководством добились за годы войны выдающихся успехов в танкостроении, за что Зальцман был удостоен звания Героя Соцтруда, награжден орденами, в том числе полководческими — Суворова 1-й степени и Кутузова.
Однако уже в 1949 году Зальцман с должности был снят, уволен в отставку и работал инженером на заводе в Муроме, а потом — начальником смены на «Трансмаше» в г. Орле. Что ж, как говорится — всякое выдающееся дело должно быть примерно наказано. Особенно если его творец — еврей.
Между тем «Танкоград» с октября 1942 года был единственным в стране производителем тяжелых танков и самоходных орудий и выпустил он их за время войны больше, чем вся промышленность Германии и оккупированных ею стран. За три года его конструкторы разработали, а производственники дали фронту 13 типов танков и самоходок, в том числе — самый мощный и совершенный в то время и еще 10 лет после войны тяжелый танк ИС-Зм.
Когда в 1943 году на полях сражений появились немецкие «тигры» и штурмовые орудия «фердинанд», коллектив «Танко-града» за считанные месяцы разработал и освоил самоходное орудие невиданной по тем временам мощи — ИСУ-152, прозванное на фронте «зверобоем». И действительно, снаряд его 152-миллиметровой пушки на километровой дистанции сворачивал башню «тигра» с погона корпуса, а броню раскалывал как орех.
Автором конструкции всех советских тяжелых танков и самоходных орудий был Жозеф Яковлевич Котин. Он родился в 1908 году на Украине в Павлодаре. Окончил Харьковский политехнический институт и Военно-техническую академию, стал конструктором. С 1937 года — главный конструктор Кировского завода в Ленинграде. Здесь под его руководством была разработана конструкция лучшего в мире тяжелого танка того времени — КВ, который, со своими модификациями, являлся основным тяжелым танком Советской армии до 1943 года.
В начале 1943 года Ж. Котиным, работавшим всю войну на «Танкограде», был разработан и запущен в производство новый тяжелый танк ИС-1. Затем ИС-2, ИС-3, самоходные орудия СУ-152, ИСУ-152. Танки и самоходные орудия конструкции Котина не имели себе равных на полях сражений Великой Отечественной и долго еще потом.