Папой избрали испанца Альфонсо Борджа, принявшего имя Каликста III. В течение своего недолгого правления (1455–1458) Каликст III тщетно пытался организовать крестовый поход. Он отправил Виссариона в Неаполь к королю Альфонсу II. Кардиналу Виссариону устроили торжественную встречу. Король оказывал всяческое внимание, обещал денег и войска, но всё оказалось пустыми словами.
К середине 50-х годов турки взяли под контроль материковую Грецию. В 1456 году войска Мехмеда II завоевали Афины. В июле 1456 года турки появились в центре Европы с намерением подчинить Венгрию и прежде всего Белград, на тот момент венгерский город. Большинство полагали, что Белград придётся отдать. Героическая оборона и последующая контратака защитников Белграда заставили Мехмеда отступить. Успех воодушевил христиан, но только на короткое время. Крестовый поход, который мог бы остановить продвижение турок, не говоря о победе над ними, был невозможен. Призывы к правителям Италии, Германии, Польши, Франции, Бургундии, Дании присоединиться к венграм оставались без ответа. Между прочим, Федерико Монтефельтро не позволил сделать официальное объявление о крестовом походе на своей территории и запретил собирать налоги, и Каликст III пригрозил ему отлучением от церкви. В своих действиях Федерико не был одиноким. Под разными предлогами правители отказывались финансировать крестовый поход. Все знали, что только малая часть собиравшейся по всей Европе десятины доходила до Рима. В основном деньги расползались по чужим карманам.
В 1458 году папой римским избрали Энея Сильвио Пикколомини. Во время конклава Виссарион голосовал против Пикколомини, что не помешало им в дальнейшем стать друзьями. Портреты папы Пия II и кардинала Виссариона – парные в галерее Урбино. Оба деятеля изображены на портретах с книгами в руках. Приблизительно одного возраста, блестящие дипломаты с безукоризненными манерами, они всерьёз занимались литературным творчеством и ценили учёность и образованность. У обоих было небезупречное прошлое с точки зрения католической правоверности. Но больше всего их сблизил крестовый поход, которому они отдали все свои силы.