Ответом стало холопское движение, которое М. Покровский назвал «украинской пугачевщиной», начавшееся еще раньше, чем запорожцы пришли на Украину. И именно на него опиралось казацкое восстание Б. Хмельницкого. Первоначально, клянясь всеми святыми в верноподданнических чувствах польскому королю, Хмельницкий пытался договориться с Польшей. Последняя потребовала от казаков «отступиться от черни, чтобы холопы пахали, а казаки воевали», и Хмельницкий пошел на «усмирение всяческих бунтов», потеряв тем самым поддержку черни[2027].

В то же время казацкие бунты не прекратились и, после очередного в 1638 г., казацкое самоуправление было отменено, а казаки подчинены полковникам, назначаемым Речью Посполитой. С этого момента шляхта стала теснить не только крестьян, но и казацких старшин: «Польское начальство обращается с нами, людьми рыцарскими, — писал тогда Хмельницкий, — хуже, чем с невольниками»[2028]. В борьбе с Польшей Б. Хмельницкий, обращался за помощью к турецкому султану, шведскому королю и крымскому хану, провозглашая с ними вечную дружбу[2029].

О том, что в то время творилось на Украине, говорил сам Хмельницкий в своей речи на Переяславкой раде: «Уже шесть лет живем без государя в нашей земле в беспрестанных бранях и кровопролитиях… что уже вельми нам всем докучило, и видим, что нельзя нам жити боле без царя»[2030]. В 1648–1653 гг. Б. Хмельницкий слал многочисленные письма и посольства к русскому царю с просьбой о военной помощи и с тем, что бы тот взял «все Войско Запорожское под свою государскую руку…». В 1651 г. в Москве был созван Земский собор для обсуждения вопроса об Украине.

В январе 1652 г. Б. Хмельницкий вновь запросил военной помощи от Москвы, а в случае поражения — разрешения переселиться со всем войском на российскую территорию, на что получило согласие. И уже в 1651–1654 гг. началось массовое переселение более 60 тысяч, бегущих от поляков, украинских казаков «на вечное житье», под начало русских воевод, в русскую крепость Ахтырку (1640 г.), в созданный указом Александра Михайловича в 1654 г. Харьков, в Сумы (1655 г.) — в зону «московских слободских полков», как называл их украинский летописец С. Величко.

От полного разгрома восстание Хмельницкого спасло только воссоединение с Россией в 1654 г. «Навеки и неотступно» России присягнуло «все Войско Запорожское, и весь мир христианский российский духовных и мирских людей», каждый малороссийский житель налагал на себя личную ответственность перед Богом за нарушение присяги[2031]. По словам корифея украинской политологии В. Липинского воссоединение спасло «идеологически и юридически украинскую аристократию после банкротства ее собственного государства»[2032]. Сам Хмельницкий просил войск царских с Украины не уводить.