Конечно, с наибольшим интересом я прочел страницы из книги, где речь шла о крестьянской теме в творчестве писателя-самородка. Я согласен был с автором: «Он сказал о крестьянстве все, что хотел, о чем болела душа и ныло сердце».

Так вышло, что эту книгу подарил мне не автор, а сам Белов. Потому первую страницу он решил использовать для письма.

Василий Иванович размашистым уверенным почерком написал:

«Дорогой Анатолий Николаевич! Жив ли ты и как себя чувствуешь? Посылаю тебе эту книгу по случаю награждения меня Толстовской премией. Таких премий у меня еще не было… Кланяюсь Гале и сыновьям.

В. Белов.

23 октября 2006 г.

(Не путать с Александром Македонским)».

Шутливая приписка про Македонского связана с тем, что на фотообложке книги Белов стоял в позе полководца. Суровый, пристальный взгляд в даль. Одна рука держит оборот пиджака, другая уверенно подпирает спину. И еще крепкий заголовок «Самородок…». Действительно, чем не полководец Македонский? Скромность Белова не смогла остаться в стороне… Он пошутил сам над собой. Мне не раз приходилось сталкиваться с такой самоиронией писателя.

Чтобы выполнить просьбу писателя о переиздании книги в Москве, я попросил Белова сообщить мне адрес автора. Он мне его выслал. Мы списались с Корюковым. Однако в издательстве «Молодая гвардия» уклонились от выпуска его книги в серии «ЖЗЛ».

Книга была подарена мне в честь вручения Белову 4 октября в одном из небольших залов Большого театра литературной премии «Ясная поляна» им. Л.Н. Толстого. Многие причины побудили лауреата отозваться о ней с достоинством. Во-первых, премия учреждена была музеем-усадьбой Льва Толстого и южнокорейской компанией «Самсунг-Электроник». Во-вторых, присуждалась она в номинации «XXI век» («Яркое произведение современной прозы»).

Не только сам Белов, но и многочисленные журналисты встретили данную премию с восторгом.

Журналист «Парламентской газеты» Анна Дымковец 6 октября написала в статье «Слеза классика дорогого стоит»:

«…Когда министр культуры и массовых коммуникаций Александр Соколов вручал Василию Белову премию, чувство облегчения и щемящая боль одновременно коснулись всех присутствующих: наконец достойный русский писатель признан при жизни. Повесть «Привычное дело» ждала награды 40 лет».

В газете «Труд» тоже появилась позитивная реакция. Журналистка Ольга Рычкова в статье «Толстой заметил Африканыча» предоставила слово литературным критикам:

«– Большое видится на расстоянии. За сорок лет, прошедшие с появления этой повести, мы в этом убедились, – представил нового лауреата Лев Аннинский. – Толстой говорил, что героизм означает в любых условиях оставаться тем, кем должно быть. Его слова в полной мере относятся к этому писателю, который часто был объектом несправедливой критики, но остался верен своему привычному делу.