Гитлер был «неумолимо сосредоточен» на возвышении Германии[884]. После победы его национал-социалистической партии на выборах 1933 года он занялся укреплением своей власти, используя слабости демократической идеологии. Он оправдывал свои действия рассуждениями о необходимости направить «всю творческую энергию немецкого народа» к единственной цели – перевооружению страны во имя получения Lebensraum. Как пишет Пол Кеннеди, «он хотел, чтобы вся Центральная Европа и вся Россия до Волги стали немецким Lebensraum и обеспечили самодостаточность Германии и статус великой державы»[885]. Перевооружение шло быстро. Когда Гитлер стал канцлером, Франция и Великобритания вместе тратили на оборону в два раза больше Германии. В 1937 году Германия «исправилась», потратив в два раза больше Франции и Великобритании[886]. Темпы перевооружения можно проиллюстрировать выпуском военных самолетов: в 1933 году Германия произвела 368 машин, а в 1938 году увеличила производство до 5235 машин, что было больше совокупного выпуска Франции и Великобритании[887]. Численность немецкой армии выросла с 39 дивизий в 1936 году до 103 дивизий в 1939 году и достигла в общей сложности 2,76 миллиона человек[888].

Перевооружение Германии поначалу вызвало не более чем «настороженное»[889] отношение ее будущих противников, которые «не торопились признавать опасность»[890]. Несмотря на неоднократные и громкие предупреждения Уинстона Черчилля о том, что Германия «никого не боится» и «вооружается так, как не вооружалась никогда ранее в своей истории», премьер-министр Невилл Чемберлен утверждал, что Гитлер просто «исправляет ошибки» Версаля. Чемберлен одобрил присоединение к Германии Судетской области на встрече в Мюнхене в сентябре 1938 года[891]. Между тем страхи нарастали, поскольку решение Гитлера захватить остаток Чехословакии в марте 1939 года наглядно демонстрировало его далеко идущие планы. Чемберлен риторически спрашивал: «Это конец старой авантюры или начало новой? Это последняя атака на малое государство или за ней состоятся другие? Похоже, это шаг в направлении мирового господства силой»[892]. Как объясняет Генри Киссинджер, Франция же «впала в такую печаль, что попросту не могла заставить себя действовать»[893]. Сталин решил, что его целям лучше всего служит подписанный с Германией пакт о ненападении, к которому прилагался секретный протокол о разделе Восточной Европы[894].

Через неделю после подписания пакта со Сталиным Гитлер вторгся в Польшу, вынудив англичан и французов объявить войну Германии 3 сентября 1939 года. Так началась Вторая мировая война. В течение года Гитлер оккупировал Францию, а также большую часть Западной Европы и Скандинавии. Великобритания потерпела поражение на континенте, хотя сумела отбить все немецкие воздушные атаки на свои острова. В июне 1941 года Гитлер предал Сталина и вторгся в СССР. К тому времени, когда Германию одолели четыре года спустя, большая часть европейского континента лежала в руинах, а его восточная половина оставалась под советским господством следующие сорок лет. Западную Европу вряд ли удалось бы освободить без помощи США, на чью военную поддержку европейцы полагаются до сих пор. Война же, развязанная Гитлером, была самой кровопролитной из всех, какие видел мир.