В 1949 году Советский Союз успешно разрушил ядерную монополию США, испытав собственную атомную бомбу. Спустя восемь лет СССР запустил первый искусственный спутник, опровергнув предполагаемое превосходство Америки в развитии науки и техники. Советская экономика тоже начала расти. Промышленное производство увеличилось на 173 процента по сравнению с довоенным уровнем к 1950 году, ежегодный экономический рост (по крайней мере, как сообщалось официально) составлял в среднем 7 процентов с 1950 по 1970 год[905], что порождало опасения: неужели СССР способен конкурировать и даже превзойти США экономически?[906] В самом продаваемом учебнике 1960-х годов «Экономика: вводный анализ» Пола Самуэльсона высказывалось предположение, что советский ВВП сравняется с американским к середине 1980-х годов[907]. Пускай предсказание Самуэльсона не сбылось, но известно, что СССР опережал США по двум ключевым показателям – по военным расходам и по производству чугуна и стали (на начало 1970-х годов)[908].

Реагируя на этот вызов, США использовали все традиционные инструменты противодействия, кроме бомб и пуль, а также многие нетрадиционные инструменты. Это противостояние в итоге стали называть холодной войной[909]. Несмотря на ряд опасных ситуаций (например, кубинский ракетный кризис) и несколько «опосредованных» войн (в Корее, Вьетнаме, Афганистане и в других регионах), прямой конфликт между двумя государствами удалось предотвратить[910]. Историки предлагают различные объяснения того, почему холодная война так никогда и не стала «горячей». Большинство упирает на страх ядерной катастрофы[911], некоторые подчеркивают географическую отдаленность США и СССР[912], третьи отмечают разведывательную деятельность, которая сводила к минимуму вероятность опасных недоразумений[913]. Многие вдобавок указывают на взаимное осознание ограничений, допускавших все виды соперничества, за исключением прямого конфликта[914]. Еще одним фактором, который позволил двум сверхдержавам избежать войны между собой, была культура сотрудничества в сфере ядерного оружия (от Договора ОСВ 1972 года до саммитов Рейгана и Горбачева в 1980-х годах). Встречи на высшем уровне не только снижали вероятность ядерной атаки, но и закладывали основу для доверия.

Со временем подход США – стратегия сдерживания, которую реализовывали на протяжении четырех десятилетий – принес свои плоды. Контраст между успехами рыночной демократии и внутренними противоречиями авторитарной командной экономики привел к постепенному краху советского режима. Не имея возможности выдавать одновременно «пушки и масло», Советский Союз распался в 1991 году, и главный мировой конфликт конца двадцатого века завершился без кровопролития.