Выйдя на свободу, Малькольм Икс и его собрат по религии и цвету кожи Элайя Мохаммед основали в начале 1950-х годов организацию «Нация ислама», объединившую негров, исповедовавших входивший в то время в моду в Штатах ислам. В 1952 году в ней было всего 500 членов, в 1963 — уже 30 тысяч, большей частью — молодых негров из гетто больших городов. Духовным лидером организации считался Мохаммед, а оргвопросами занимался Малькольм Икс. Идея «Нации ислама» о необходимости создания на территории США суверенного «государства черных» всерьез беспокоила ФБР, окружившее руководителей организации сетью осведомителей. Возможно, именно они спровоцировали в 1963 году разрыв между Малькольмом, строго соблюдавшим все заповеди ислама, и Мохаммедом, любителем выпить и к тому же не желавшим заботиться о своих многочисленных внебрачных детях.

Порвав с «пророком», Малькольм Икс весной 1964 года совершил паломничество (хадж) к мусульманским святыням в Мекку, в Саудовскую Аравию, где получил моральную и денежную поддержку у тамошней королевской семьи. Вернувшись в Штаты, Икс основал новое, еще более радикальное движение «Мусульманская мечеть». Руководствуясь идеями ислама, Малькольм в течение нескольких месяцев вел пропаганду среди негров, доказывая необходимость защиты их интересов с оружием в руках. Но 14 февраля 1965 года дом в Нью-Йорке, где он жил с женой Бетти Шаббаз и четырьмя дочерьми, был дотла сожжен неизвестными. А неделю спустя, 21 февраля трое убийц расстреляли Икса во время его выступления на благотворительном балу в элитном нью-йоркском районе Манхеттен. Киллерами оказались члены покинутой Малькольмом и конкурировавшей с «Мечетью» организации «Нации ислама» — Тал-мадж Хайер, Норман Батлер и Томас Джонсон. Их приговорили к большим срокам тюремного заключения, но действовали ли они по своей инициативе, были ли подосланы Мохаммедом или ФБР, установить так и не удалось…

Гибель Малькольма Икса лишь добавила поклонников его учению. В их числе оказался темнокожий студент Меррити-колледжа из калифорнийского города Окленд Роберт Сейл. В год гибели учителя Сейлу было 29 лет, он уже отслужил в армии и активно участвовал в мирных акциях сторонников расового равноправия. Но, как и покойный Малькольм Икс, Сейл считал методы Мартина Лютера Кинга «чрезмерно мягкими и обрекающими негров на длительные унижения». Эта уверенность окрепла в нем после того как 6 июня 1966 года в Мемфисе (штат Теннесси) боевик Клана тремя выстрелами из дробовика тяжело ранил Джеймса Мередита — первого темнокожего выпускника университета штата Миссисипи, одного из ближайших сторонников Кинга.