Однако рутинная работа быстро наскучила «горячим головам» из числа молодых сторонников Сейла и Ньютона. С конца 1966 года они затеяли с полицией Окленда, а затем и других городов Америки, где возникали группы «Пантер», опасную игру в «кошки-мышки». На своих машинах «пантеры» часами следовали за патрульными полицейскими экипажами. Когда те останавливались, тормозили и их преследователи, при этом демонстративно показывая «копам» дробовики с недосланными в патронник патронами (по закону, такое оружие не считалось заряженным), а также сборники законов, подтверждавших их юридические права. Эти выходки неизбежно должны были закончиться трагедией — вопрос был лишь в том, чьи нервы не выдержат первыми.

Тем временем основатели «Пантер» придавали своему движению все более политизированный характер. Сейл и Ньютон заявляли: «Мы хотим земли, хлеба, жилья, образования, одежды, справедливости и мира. Народ вправе изменить или ликвидировать правительство и создать новую форму правления, в основе которой должны лежать такие принципы и организация власти, которые бы обеспечивали бы народу безопасность и счастье»[47]. Руководители «Пантер» все чаще стали взаимодействовать как с многочисленными организациями пацифистов, выступавшими против войны во Вьетнаме, так и с американскими марксистами из Коммунистической партии США, официальный запрет на деятельность которой был отменен лишь в 1956 году. В конце 1960-х годов возможный союз «негров и коммунистов» беспокоил власти куда сильнее, чем мало распространенные тогда в «черной Америке» идеи ислама. Последствия не заставили себя ждать.

В июле 1967 года Конгресс США принял федеральный закон, по которому ношение огнестрельного оружия, в отличие от его хранения, требовало особого разрешения местных полицейских органов, а в противном случае признавалось незаконным. Руководствуясь этим законом, в один из октябрьских дней 1967 года полицейские Окленда попытались задержать и обыскать «пантер» из преследовавшей их машины, в которой сидел сам Хью Ньютон. Вспыхнувший конфликт закончился перестрелкой, в которой один из «копов» был смертельно ранен, его напарник получил ранение, а Ньютон с пулей в животе был подобран на месте перестрелки прибывшим полицейским подкреплением и попал в тюремную больницу.

Последовавший суд над Ньютоном и объявленный ему приговор — 15 лет тюрьмы за преднамеренное убийство полицейского вызвал массовое движение в его защиту не только в «черных гетто», но и в университетах США. Добивавшийся оправдания товарища Роберт Сейл в августе 1968 года поехал в Чикаго, где в те дни шел съезд Демократической партий США, выдвигавший кандидата на очередные президентские выборы. Однако участие Сейла в устроенной в Чикаго Демонстрации против войны во Вьетнаме было расценено местными властями как «организация бунта, выходящего за границы штата». Сейл был арестован, после чего оставшиеся без вожаков «пантеры», численность которых оценивалась в 2000 человек, развернули настоящую войну с полицией.