К начале августа у границ Южной Осетии сосредоточилась грузинская группировка из 12 тыс. солдат, 75 танков, большое количество артиллерии. По данным Генштаба России, операция называлась «Чистое поле» и разрабатывалась совместно с США. Предполагалось за 4–5 дней раздавить Южную Осетию, закупорить шоссе у Рокского тоннеля, а сразу после этого повернуть все силы против Абхазии. Обстрелы резко участились, и многие осетины стали покидать дома, эвакуироваться в Северную Осетию. Эроси Кирцмаришвили, в то время посол Грузии в России, позже признал, что «добро» на начало операции дал лично президент США Джордж Буш [16].

В ночь на 8 августа грузины открыли шквальный огонь по населенным пунктам, столицу Южной Осетии Цхинвал накрыли из установок залпового огня «Град». За несколько минут до этого министр обороны Грузии позвонил по телефону командующему миротворческими силами генералу Кулахметову и сообщил об «отмене перемирия». Впоследствии Саакашвили распространил лживую версию, будто действия его войск стали ответными, что они были вызваны вводом в Южную Осетию крупных российских контингентов. Но даже международные комиссии, расследовавшие инцидент, опровергли его инсинуации. Да и Грузия в первые дни конфликта ни о чем таком не заикалась, кричала об операции по «восстановлению конституционного порядка».

Сразу началось вторжение. Две грузинских бригады стали обтекать Цхинвал, захватывая в окружение. База и посты русского батальона подполковника Тимермана подверглись преднамеренной бомбардировке, погибло более 10 человек, несколько десятков ранено. Батальон очутился в осаде, принял неравный бой. Саакашвили призывал своих военных смело идти вперед, а русских не бояться, дескать, их танки — всего лишь старый ржавый хлам. На самом деле, расчет был другой. Что русские вообще не посмеют вступиться. В этом были уверены на Западе (не исключено, что как раз для проверки таких прогнозов США использовали Грузию в качестве «пробного шара»). Но даже и в самой России многие считали: все демонстрации и предупреждения — блеф. Кремль сдаст Южную Осетию. Точно так же, как сдавал позиции все эти годы. Как сдал Сербию, Ирак, Аджарию, сдавал собственные военные базы. Миротворцев выведет, а чтобы «сохранить лицо», ограничится дипломатическими протестами.

Но случилось вдруг совершенно иначе. Президент Медведев заявил, что совершен акт агрессии против российских миротворцев и мирных жителей: «Мы не допустим безнаказанной гибели наших соотечественников. Виновные понесут заслуженное наказание». Начал операцию «по принуждению грузинских властей к миру». Был дан старт планам, утвержденным еще в президентство Путина. Два батальона, дежурившие возле Рокского тоннеля, немедленно бросили в Южную Осетию. Один взял под охрану сам тоннель. Другой пробился в Цхинвал на выручку миротворцам. Не смог их деблокировать, в тяжелых боях его отбросили. Но была поднята в воздух авиация, стала утюжить грузинские аэродромы и другие объекты. А вслед за передовыми батальонами уже двигались другие части 58-й армии, колонны танков, мотострелков, артиллерийские установки.